如果父親不從腳手腳上摔下，如果包工頭不逃往外地，如果工地老闆還有一點良心，如果林家並沒有因花錢治病而家徒四壁，如果林遠真的上了大學……當然，沒有那麼多如果。
小灣村是隴原縣最窮最偏僻的村子之一，隴原縣又是國家級貧困縣，整個縣三面環山，只有南邊的一條路可以通往外面。由於縣裏沒有什麼產業，人均耕地還不足一畝，再加上財政資金緊缺，無法響應上級“要致富先修路”的號召，所以從上世紀80年代末開始，很多人都選擇外出務工，北京、上海、廣州、深城等大城市都有他們的身影。
林遠的父親本身也可以去大城市打工的，但爲了照顧到兒子的學習，同時農忙時順便還能回家幫忙，就託人在縣城的工地上找活幹。這一打工就是小半輩子。
在小灣村人眼裏，林遠是老林“土坷垃裏種出的金鳳凰”。老林也是村裏的文化人，“那十年”後期還考上了高中，但是那個年代的學生不像學生，老師也不想老師，老林基本上沒學到多少知識。再加上是推薦上學，沒關係沒門路的老林只能選擇回家務農。
1977年恢復高考，老林是鎮裏第一個報名的，但是由於準備不足落了榜。第二年接着考，雖然比前一年準備充分，但是考試題目難度大大增加，結果有落榜了。第三年又重蹈老路，老林又氣又惱，當着爹孃的面狠狠地抽了自己十幾個大嘴巴子。1980年，伴隨着《年輕的朋友來相會》這首歌傳唱大江南北，老林放棄了高考，挺胸膛，笑揚眉，當上了光榮的民辦教師。
在那個“搞原子彈的不如賣茶葉蛋”的年代，老林一心一意想讓兒子做一個科學家。他把所有的希望都寄託在了兒子身上，並取名林遠，而“遠”字就包含了遠大志向、遠大前程之意。他悉心培養，省喫儉用，把所有能省的錢都用在了孩子的教育上。八十年代末，物價越來越高，民辦教師工資卻依舊微薄的可憐，於是老林放棄了在農村人眼裏體面的教師工作，毅然決然選擇進城打工。
好在兒子林遠讀書非常的爭氣，從小學到初中再到高中，成績一直都名列前茅，幾乎門門都是第一。
老師們都很喜歡他，學校也把他當成重點培養對象。他總是起早貪黑，第一個進教室，最後一個出教室，父親給他買的複習資料，他一本也沒有落下，課本上、習題本上寫滿了密密麻麻螞蟻大小的字。高考時別人都非常緊張，他反而十分坦然，輕裝上陣，甚至可以說超常發揮。高考後估分報志願，中年禿頂班的主任問他：“林遠，你準備報哪個學校？”林遠很有自信地說：“老師，我要報清華大學！”
命運總是眷顧有準備的人，林遠沒有辜負父母和老師的期望，成爲了縣裏的高考狀元，順利考入了全國最好的理工類大學——清華大學。但是命運卻總是喜歡捉弄人，父親得知兒子考上清華大學後喜極而泣，爲了賺學費，主動要求晚上加班，更加努力的工作。終於在一天晚上，頭昏腦漲的老林從腳手架上摔了下來。
父親受傷的時候，林遠還和老師同學們一起慶功喫飯。鮮血淋漓的老林用虛弱的聲音叮囑妻子不要跟兒子說，直到三天後林遠才知道父親已經永遠地失去了一條腿。
父親見到兒子驚恐的目光，鼓勵他：“小遠，沒事的，醫生說了，還能走路，只不過瘸了點。你要安心上大學，聽明白了嗎？
林遠連忙扭過頭去。在這一刻他知道，他必須扛起這個家。
父親治病幾乎花光了家裏所有的錢。而四年大學，學費書費加上路費生活費就是好幾萬塊錢，他不想因爲自己上大學，讓父母背上鉅額的債務。
所以，剛喫完晌午飯，林遠就揹着鋤頭下地幹活。這時的太陽正是一天中最毒辣的，林遠穿着背心，額頭上、身子上、腳上全是汗。到了地裏，把鞋一拖，赤着腳走在地上，掄起鋤頭就開始鋤草。玉米剛發芽不久，雜草也隨之冒頭，一鋤頭下去好幾顆，不一會兒地裏就堆滿了一具具草屍。
這時的陳鵬也處在了人生的岔路口。
剛跟着老王頭學劁豬那會，陳鵬並沒有多大興趣，只是單純地覺得好玩，又可以鍛鍊膽量。他原本就比同齡人強壯，劁豬之後更多了一種氣勢，讓他感覺到一種前所未有的威嚴。每次出門劁豬，十裏八村的公豬母豬都是聞風喪膽，只有一見到他的身影，就嚇得屁滾尿流，躲在角落裏哼哼唧唧。但是，在孩子們的眼中，劁豬匠實在算不上什麼正經職業，他經常被十裏八村的小孩笑話。特別是那些在村裏閒逛的二流子，經常有事沒事挑釁他，他性格急躁，脾氣火爆，哪容得了別人的欺負，上來就跟人打架。老王頭爲人謹慎，爲這事沒少罵他。他雖然不服氣，但想着既然拜了師，一日爲師終身爲父，師父說什麼就是什麼。老王頭是出了名的精打細算，學徒期間不給工錢，錢都進了師父的腰包。三年出師，他也喜歡上了劁豬匠這個職業，每次去給人家劁豬，當別人緊緊地按住掙扎的豬仔，他目光如炬，三下兩下完成整套流程，獲得別人的青睞，讓他倍感自豪。可是如今，山村已經大變樣，養豬的人家越來越少，鎮裏也蓋了養豬場，有了專職的獸醫。
陳鵬一天到晚沒活幹，一個月下來也劁不了幾頭豬，掙不了幾個錢，整天騎着摩托車在鎮上晃盪。十裏八村的年輕人基本上都出去打工了，留在村子裏的多是二流子，經常感謝偷雞摸狗的勾當。由於陳鵬性子比較直，看不慣這些二流子的嘴臉，雙方一言不合，打架是常有的事情。但是，很多人不明就裏，只覺得打架的孩子都有問題。漸漸地，很多二流子做的壞事都算到了陳鵬身上，公家的電纜被盜，鎮上的超市被盜，電工收的電費被搶，他都成了一些村民嘴裏的嫌疑人。
陳父是一個老實疙瘩，平時三句話打不出一個屁來，面對風言風語他只當是一陣風吹過。陳母生了兩個兒子，10年前生二胎的時候，正是計劃生育抓得緊的時候，丈夫勸她打掉孩子，她應是不肯，帶領全家挺了過來，這纔有了小兒子陳飛，所以她是絕不肯任人欺負的。白天她在村頭和幾個婦女吵完架，晚上就又開始教訓兒子：“陳鵬，你現在天天閒得慌是吧，渾身力氣沒處用，就知道跟人打架。”
陳鵬反問：“不是我要跟他們打架，是他們先招惹我的。再說了，我也想有活幹，但是現在的人都出去打工了，養豬的人家越來越少，我有什麼辦法？”
“當初我和你爸真是鬼迷心竅了，讓去跟老王頭學劁豬，學出來有啥用，又掙不來錢，還白耽誤幾年功夫。”
“那你讓我幹啥？”
“當然是出去打工。我今天下午去了你舅家，聽你舅說，你南飛哥還沒畢業就當上了老闆。到時候你去找他，跟他好好學學，將來也當個老闆，給我長長臉。”
日落西山，林遠拖着疲憊的身子，從山坡往山腳下走，正好碰到騎着摩托車閒逛的陳鵬。
“林遠，我不劁豬了，我要去深城打工。”
“是去投奔你表哥嗎？”
“不找他。我要自己闖蕩出一番事業。”
“借我點錢，帶上我吧！”
“啊？”