規劃挺好，而且路線還是沿着山西相對平原的中間地帶一路南下，可問題那並不算是真正的平原啊，是太行與呂梁山的巨大山溝……
還有，鐵路從河南修到陝西去，這也需要翻山越嶺，陝州那裏有個三門峽……
梅殷喉嚨動了動，輕聲道：“先生，這個計劃很宏偉，可很難實現啊。”
馬直連連點頭：“難，實在是太難了。”
顧正臣看着兩人，平靜地說：“你們也只是說難，沒說辦不到吧？”
馬直鬱悶地看着顧正臣：“顧堂長只要下了命令，我們......
朱權連忙捧起茶盞，雙手微顫，卻穩穩當當地舉過眉心，躬身遞來。顧正臣伸手接住，指尖觸到青瓷溫潤的釉面，茶香清冽，帶着新焙的慄香——這茶不是宮中常備的龍團勝雪，倒像是南漢國新貢的“雲岫霧芽”，葉形蜷曲如雀舌，湯色澄黃透亮，浮着一層極細的毫光。他抬眼看向朱元璋，老皇帝已踱至御案後坐下，龍袍下襬垂落於金磚之上，不疾不徐地翻開手中書卷，竟是《墨子·節用》篇。
“節用者，何也？曰：凡足以奉給民用則止。”朱元璋念罷，抬眸一笑，“顧小子，你當年在格物學院講‘器以載道’，又說‘制器之要，在省工、省料、省時’，可這節用二字，你如今倒先敗了。”
顧正臣低頭啜了一口茶，溫而不燙，入喉微甘，後味微澀，恰似此刻心境。他放下茶盞，拱手道：“陛下明鑑，臣非不知節用，實是不敢節用。軍改千頭萬緒，若再節了人、節了錢、節了時間，那便不是改軍，是毀軍。譬如修堤，若爲省幾根木樁而削薄基底，洪水一至，潰者豈止一隅？”
朱元璋頷首，目光掃過殿內三人：朱棡立於左首，玄色常服，腰束玉帶，神色沉靜，手指無意識摩挲着袖口一枚銅釦——那是格物學院初版火銃扳機的簡化模型，三年前顧正臣親手所贈；朱棣站在右首，青灰直裰，襟口微敞，露出裏頭半截鐵灰色中衣，袖口磨損得發白，腕骨凸出，指節粗大，左手小指第二指節處一道淺疤，正是當年在北平校場試射連弩時被崩裂的弩弦所傷。二人皆未言語，可目光如釘，牢牢釘在顧正臣身上，一個灼熱如炭火，一個沉冷似寒潭。
“十七呢？”顧正臣側身看向朱權。
朱權立刻答道：“回先生，弟子已讀完《武經七書》《紀效新書》《兵錄》三部，格物院《火器原理》《築城圖式》亦通其大意。前日剛拆解完三門仿製佛郎機，發現其尾栓鎖簧設計冗餘，若改用彈簧卡榫，可減重三斤二兩，裝填提速一息半。”
顧正臣心頭微震。十七歲，竟能從結構力學角度反推改進西式火炮——這已不是死記硬背，而是真正將格物之法刻進了骨子裏。他不動聲色，只問：“彈簧卡榫所用鋼料，需達何等韌度？淬火幾遍？回火溫度幾許？”
朱權不假思索：“需百鍊精鋼，淬火七次，回火取四百二十度，以硝石鹽滷混合液浸漬，方保彈力恆久不衰。弟子已請尚工監試製三件，待先生返京，即可呈驗。”
朱元璋忽然合上書卷，發出“啪”一聲脆響：“十七說得對，可也錯了一半。”
朱權愕然抬頭。
“錯在何處？”顧正臣接口。
“錯在只算鋼，不算人。”朱元璋起身，緩步走下丹陛，龍靴踏在金磚上，聲如悶鼓，“你教他算鋼的韌度，卻沒教他算人的韌度。火銃重三斤二兩，可一個新卒握持半日，虎口便裂；佛郎機裝填快一息半，可若炮手餓着肚子熬了三夜，那一息半，便是生死之差。格物之學，最忌見物不見人。”
顧正臣沉默良久，深深一揖：“陛下訓誡，字字如刀，臣受教。”
朱元璋擺擺手，示意免禮，目光轉向朱棡：“老三，你主理山西屯田，今年秋收賬冊，拿來。”
朱棡上前一步，雙手呈上一冊藍布封皮的簿子。顧正臣接過翻看，紙頁厚實，墨跡濃淡有致，非官印謄抄，而是親筆所錄。內中密密麻麻列着各衛所屯田畝數、種子發放、耕牛調配、水利修繕、糧產折算……尤爲醒目的是每頁末尾，皆有一行硃砂小楷批註：“此衛水渠淤塞，宜冬閒疏浚”“該所牛力不足，當調晉王藩庫舊役三頭”“粟價騰貴，恐因商賈囤積，着按察司查”。
朱棣忽道：“父皇，兒臣有本奏。”
“講。”
“北平都司報，開平衛戍卒二百七十三人，本月逃亡六十四人。問其故，皆言‘月俸折鈔，買不得半鬥米’‘冬衣未發，凍斃二人’‘妻兒流落居庸關外，乞食爲生’。”
殿內驟然寂靜。朱棡指尖一頓，捏皺了袖角。朱權垂眸，睫毛輕顫。顧正臣合上賬冊，指尖撫過封皮上“山西屯田”四字，那藍布粗糙，颳得指腹微痛。
“折鈔？”顧正臣聲音低沉，“洪武十八年戶部定例，軍餉五成現銀，五成寶鈔，可地方擅改，竟敢全折鈔？”
朱棣冷笑：“豈止是折鈔。開平衛倉廩空虛，存糧不足三百石，而該衛額定守軍三千。兒臣調閱舊檔，去年冬至今，共發‘賑濟銀’十七萬貫，可查賬目，實支僅九萬貫，餘者……”他頓了頓，目光掃過朱棡，“皆入山西轉運使司賬房，名曰‘調劑南北’。”
朱棡面色微變，卻未反駁。
朱元璋彷彿早知如此，只淡淡道：“老三，你可知，山西去年旱災，餓殍枕藉，爲何開平衛反缺糧？”
朱棡喉結滾動：“兒臣……已令轉運司徹查。”
“不必查了。”朱元璋轉身，從御案暗格抽出一疊紙，擲於地上。紙張散開，竟是蓋着山西按察使司、佈政使司雙印的勘合文書——內容赫然是將開平衛屯糧優先調撥至太原府，以供晉王府擴建工匠口糧及建材運輸之需。文書末尾，赫然有朱棡親筆硃批：“準。速辦。”
顧正臣彎腰拾起一張，紙角還沾着些許乾涸的泥痕，似是從某處倉廩角落尋出。他盯着那硃批，忽然想起洪洞老家祠堂裏祖宗牌位後壓着的一張泛黃地契——那是洪武十年，祖父賣地抵稅時官府強塞的“恩典憑證”，上面同樣蓋着鮮紅官印，同樣寫着“準。速辦”。
原來有些印，三百年也不會褪色。
“魏國公說得對，梁國公不敢跳坑，不是怕得罪人，是怕看見坑底的人。”顧正臣緩緩開口，聲音不高，卻字字砸在金磚之上，“軍改之難，不在世官去留，而在人心枯槁。當一個兵喫不飽飯，穿不暖衣，妻兒流離，他憑什麼信你革的是弊政，不是革他的命？”
朱元璋靜靜聽着，忽然問：“那你說，怎麼填這坑？”
“填不了。”顧正臣直視天顏，“只能引水。”
“引水？”
“對。讓活水進來，沖走淤泥，養活水草，魚蝦自生。”顧正臣將賬冊放回御案，取出隨身攜帶的素絹地圖，鋪展於金磚地面。地圖上，山西、北平、大同、宣府一線，被硃砂圈出七個紅點——正是近年逃軍最頻發的衛所。“臣請設‘邊軍撫卹局’，直屬兵部，由政委署協同督辦。凡邊軍逃亡、病故、傷殘，其家眷即納入撫卹名錄，每月發米三鬥、布一匹、藥資五十文，由裏甲長親送上門，按手印畫押，一式三份，兵部、都司、縣衙各存一份。”
朱棣眼神一凝：“米布藥資，錢從何來？”
“從火耗裏來。”顧正臣指向地圖西端，“臣請開‘西域商稅專款’。凡經河西走廊、出嘉峪關西行之商隊，無論中外，一律加徵三釐火耗。所得專款，盡數充入撫卹局。此外，南漢國新產‘磺硝精’，提純度較舊法高七成，成本降四成，臣已令格物院與工部合作，建三處磺硝精廠，所得利潤，三成歸撫卹局。”
朱棡忍不住道：“三釐火耗，商人豈肯答應？”
“他們肯。”顧正臣嘴角微揚，“因臣已許諾，凡繳足火耗之商隊，可憑憑證向撫卹局申領‘護商腰牌’。持牌者，沿途衛所不得盤剝、不得徵夫、不得索要‘過境費’，且遇匪患，衛所須出兵協防。更關鍵的是——”他頓了頓，“撫卹局將定期刊印《西行商情簡報》，內載西域各國糧價、馬匹市價、絲綢行情、硝石產量，每月初一，於西安、蘭州、酒泉三地官驛張貼，並售予商隊。一手交錢，一手拿情報，公平買賣。”
朱棣瞳孔微縮：“你是說……用商稅養軍，再用軍力護商？”
“正是。”顧正臣點頭，“軍士護商得酬，家眷得撫，自無逃亡之理；商人繳稅得利，情報在握，絲路愈暢，稅源愈豐。此乃滾雪球之局，初時雪小，滾至後來，便是滔天之勢。”
朱元璋久久不語，只俯身拾起地上一張勘合文書，指尖摩挲着朱棡的硃批。良久，他將其撕作兩半，拋入殿角銅爐。青煙嫋嫋升起，紙灰如蝶，旋即化爲烏有。
“十七。”朱元璋喚道。
朱權立刻趨前。
“從明日始，你隨顧先生赴兵部，任協辦軍務參議，品秩正五品，不領俸祿，只領撫卹局章程研擬之責。若章程不成，或成而不實，你這五品，便削作八品，去格物院燒鍋爐。”
朱權肅然叩首：“弟子遵旨！”
朱元璋又看向朱棣：“燕王聽旨。着爾即日起，督理北平、開平、大寧三衛軍屯整頓，三月之內，軍糧足額、冬衣齊備、逃亡止息。若逾期未竟，削藩祿三成，罰抄《孟子》一百遍。”
朱棣重重叩首，額頭觸地有聲：“兒臣……領旨。”
最後，朱元璋望向顧正臣，目光如古井深潭：“顧正臣，朕給你三個月。三個月內，撫卹局掛牌，章程頒行，首筆商稅入庫，首批撫卹發至開平衛。若成——”他微微停頓，“你便仍是鎮國公，軍改之事，全權託付。若不成……”
顧正臣迎着那目光，脊背挺直如松：“若不成，臣自請削爵，貶爲庶民，永世不得入京。”
朱元璋笑了，那笑容竟有幾分少年般的銳氣：“好！那就看看，是你這寒門輔臣的章程厲害，還是這萬里河山的頑疾難纏！”
話音未落，殿外忽傳急促腳步聲。張煥大步而入，甲冑鏗鏘，手中高舉一封火漆密函：“陛下！南漢國急電！”
顧正臣心頭一緊。南漢國電報系統尚未貫通陸路，唯有海船搭載小型電報機，沿岸設中繼站，傳信艱難。此時突至急電，必是大事。
朱元璋劈手奪過，挑開封漆，展開電文。只掃一眼，他眉頭驟然鎖緊，目光如電射向顧正臣：“顧小子，你那位‘向海’先生，昨夜率五百儒生抵達南漢國，甫一登岸，便在順化府孔廟前，當衆焚燬《大明律》抄本，高呼‘南漢新天，豈容腐儒桎梏’！”
殿內空氣瞬間凍結。
朱棡失聲：“他瘋了？！”
朱棣眼神陡然陰鷙：“此人……早該斬了。”
朱權攥緊拳頭，指甲掐進掌心。
顧正臣卻未驚惶。他慢慢解下腰間荷包，倒出幾粒青麥籽，置於掌心。麥粒飽滿，泛着青灰光澤，像未染血的刃。
“陛下。”他聲音異常平靜，“向海焚的不是《大明律》，是火種。”
“火種？”
“對。”顧正臣將麥粒輕輕放回荷包，繫緊絲繩，“他燒給南漢國百姓看的，是大明敢燒自己的律法。燒給南漢國士人看的，是大明願以儒術爲薪柴，助其燎原。燒給西洋諸國看的，是大明不懼舊瓶裝新酒，更不吝破釜沉舟。”
他抬眸，直視朱元璋眼中翻湧的驚濤：“向海不是叛臣，是探路的火把。他燒得越烈，南漢國越信我們誠意十足，越敢放開手腳改制。只是……”他頓了頓，指尖劃過荷包上細密針腳，“這火把太燙手，燙得連他自己，都快握不住了。”
朱元璋凝視顧正臣良久，忽然仰天大笑，笑聲震得樑上塵埃簌簌而落：“好！好一個燙手的火把！顧正臣，你既識得火性，便替朕掌好這把火！傳旨——”他猛地收聲，龍目如炬，“擢向海爲南漢國文教總督，授紫綬金魚，特許其依南漢國情，刪訂《大明律》爲《南漢新律》，三年爲期，務求‘寬嚴相濟，華夷並用’！”
聖旨出口，滿殿皆驚。
顧正臣卻只覺肩頭一鬆，彷彿卸下千鈞重擔。他知道，向海賭贏了第一局。而真正的棋局，纔剛剛落子。
殿外，春陽正好，照得金瓦流光溢彩。顧正臣走出武英殿，抬頭望去，只見中都宮牆高聳，檐角飛翹，一隻白鷺掠過琉璃瓦，翅尖挑碎一縷金光，倏忽不見。
他伸手入懷，摸到範南枝縫的那隻荷包——針腳細密，內襯柔軟，夾層裏還藏着一小片曬乾的槐花瓣，香氣幽微，經年不散。
原來最鋒利的劍，並非懸於腰間，而是藏於衣袖深處，裹着人間煙火，靜待出鞘。