又幾日，吏部左侍郎賀昭，也因與樂陵侯府有牽連，被皇帝下旨奪職下獄。
好在，這位賀侍郎牽連進去不深，只是有人舉發，說他曾經在新政之後，指斥新政，說皇帝陛下是在掠之於士。
還有人舉發，說他曾經...
東宮朱牆高聳，晨光初透時，檐角銅鈴被風撞得一聲脆響，驚起棲在琉璃瓦上的幾隻灰雀。陳清幾乎是撞開值房門衝出來的，官袍下襬刮過門檻，差點絆了個趔趄。他未戴烏紗，髮髻微散，額角沁出細汗，手裏攥着半張揉皺的紙條——是黃公公親筆寫的密信，墨跡未乾，字字如刀：“娘娘已至東宮門外，吳妃隨侍，內監三十，宮女四十，儀仗未備而意甚決。太子閉門不出，東宮屬官跪阻於階下，無人敢攔。”
陳清腳下不停，直奔午門而去。沿途遇見幾個穿緋袍的給事中，見他神色凜然，欲開口詢問，陳清只抬手一拱，腳步未停，袍袖帶起一陣風，捲起青磚縫裏幾片枯葉。那幾位言官互望一眼，喉結滾動，終究沒敢出聲。
午門外，早有兩隊錦衣衛列陣而立，刀鞘壓得極低，刃口映着天光，冷得瘮人。薛玉已等在那裏，玄色飛魚服未繫腰帶，外罩一件半舊不新的石青褙子，腰間懸着一柄無鞘短劍——不是北鎮撫司制式，劍柄纏着褪色紅綢，刃身泛着幽藍暗光。他背手而立，目光沉靜地望着東宮方向，聽見腳步聲才微微側首，見是陳清，只略一點頭，聲音壓得極低：“你來得正好。黃公公剛傳話，太後已遣人去請陛下駕臨東宮。”
陳清心頭一緊：“陛下答應了？”
“沒答應。”薛玉脣角微掀，笑意卻未達眼底，“但也沒攔。只說‘既爲祖母慈心，朕不便阻之’。”
陳清默然片刻，忽而冷笑：“好一個不便阻之……這是把刀遞到太後手裏，讓她自己割。”
薛玉沒接這話，只抬手按了按太陽穴，嗓音沙啞：“昨夜仁壽宮燈亮到寅時三刻。薄全沒進去過兩趟，第一次半個時辰，第二次……足足一個半時辰。”
陳清瞳孔微縮。
薛玉又道：“我讓詔獄騰出了三間刑房，都鋪了新席，炭盆煨着，連水都換了三遍。若今日東宮生變，第一道旨意必是‘查仁壽宮近侍出入名錄’，第二道，便是‘薄全即刻鎖拿，押赴詔獄候審’。”
話音未落，東宮方向忽起騷動。一陣急促的腳步聲由遠及近，夾雜着婦人尖利哭喊：“滾開！誰敢攔哀家的路！”緊接着是瓷器碎裂聲、悶哼聲、還有孩童壓抑不住的抽泣——那聲音細弱，卻像一根針，扎進每個人耳膜裏。
陳清與薛玉對視一眼，同時邁步。
東宮正門洞開，朱漆剝落處露出底下陳年木紋。門前石階上跪着七八個東宮屬官，爲首的是詹事府少詹事李文遠，白髮散亂，冠纓斷裂，額頭抵着冰涼青磚，血痕蜿蜒而下。他身後，兩名小太監死死扒住宮門門環，指節發白，手臂抖得如同風中殘燭。
臺階之上，太後一身明黃常服，未戴鳳冠，僅以一支累絲金鳳銜珠步搖綰髮，鬢角霜色刺目。她左手牽着太子，右手挽着吳妃。太子不過七歲，穿着素白中單，赤足踩在寒石階上，腳踝凍得青紫，嘴脣發烏，雙眼卻睜得極大，瞳孔裏盛滿一種近乎麻木的恐懼。吳妃則披着大紅鬥篷，臉上脂粉厚得蓋住了原本膚色，嘴角繃成一條僵硬直線，右手始終搭在太後腕上，指甲幾乎掐進太後皮肉裏。
“放肆！”太後聲不高，卻震得門楣灰塵簌簌而落，“哀家抱自己的孫兒，還要經誰允準？！”
李文遠伏地叩首，額頭撞得咚咚作響：“殿下病體未愈，醫官有令，須靜養三月，不可移居，更不可受風……”
“醫官？”太後冷笑，目光掃過階下衆人，最後釘在李文遠後頸，“哀家倒不知，東宮的醫官，如今也敢替皇帝管起後宮來了。”
話音未落，吳妃忽然鬆開太後手腕，疾步上前，揚手便是一記耳光，正摑在李文遠左頰上。那力道之狠，竟打得他身子一歪，半邊耳朵嗡鳴不止，耳垂滲出血絲。吳妃喘着粗氣，聲音尖利如裂帛：“病？他哪裏病了？分明是有人日日灌他喝苦藥，教他背那些忤逆祖宗的歪理！今兒哀家偏要帶他走，誰攔——”她猛地抽出袖中一柄銀剪，寒光一閃，直指李文遠咽喉，“誰攔，哀家就剪了誰的舌頭！”
李文遠喉結滾動，卻仍伏在地上，肩膀劇烈起伏，卻未再言語。
就在此時，薛玉緩步上前，靴底踏在青磚上，發出清晰迴響。他未行禮，亦未開口，只站在階下第三級，仰頭望着太後。陽光落在他眉骨上，投下一小片陰影，將那雙眼睛襯得幽深難測。
太後目光一滯，臉色微變。
薛玉這才緩緩抬手，摘下腰間那柄短劍，雙手捧起，劍尖朝下，平舉至胸前。動作緩慢，鄭重，帶着一種近乎儀式感的肅穆。
“臣薛玉，請太後容稟。”他聲音不高，卻奇異地壓過了所有雜音，“此劍，乃先帝御賜，名曰‘止戈’。當年先帝持此劍，斬叛王於殿前，赦降卒於陣後。先帝曾言：‘劍鋒所向，非爲戮人，乃爲護人。’”
太後指尖微顫，吳妃下意識後退半步。
薛玉頓了頓，目光掠過太子凍得發紫的腳踝，聲音更沉一分：“殿下赤足受寒，脈象浮數，舌苔厚膩，確有發熱之兆。然醫官所診，並非外感風寒，而是……驚悸入心，神思鬱結所致。”
他微微一頓，抬眸直視太後：“臣不敢問殿下因何驚悸。臣只知，若殿下今晨離了東宮，明日，宮中便需多備一副棺槨。”
空氣驟然凝滯。
吳妃臉色慘白，手指痙攣般攥緊鬥篷邊緣。
太後胸口劇烈起伏，良久，才從齒縫裏擠出一句：“薛玉，你……好大的膽子。”
“臣膽子不大。”薛玉垂眸，看着自己手中短劍，“只是記得先帝最後一道旨意——‘護太子周全，如護朕目。’”
話音未落，東宮深處忽傳來一聲清越鐘鳴。那是東宮佛堂的晨鐘，本該在卯時三刻敲響，此刻卻整整提前了一刻。
鐘聲悠長，餘韻未歇，宮牆之外，忽有馬蹄聲如雷而至，由遠及近，整齊劃一，竟似千軍萬馬踏過朱雀大街。緊接着，是甲冑鏗鏘、兵刃相擊之聲，由南面宮牆方向滾滾而來。
薛玉終於收劍入鞘，側身讓開一步，聲音平靜無波：“陛下駕到。”
太後猛地轉身。
果然，宮牆盡頭，一乘明黃肩輿正破開晨霧而來。四名大漢將軍抬輿，步伐沉穩如山嶽移動。輿旁，兩名執金吾甲士開道，玄甲覆身，長戟斜指蒼穹。輿後，數十名帶刀侍衛簇擁着一位青袍男子——正是皇帝。他未着常服，亦未戴冠，只束髮以素絹，面容蒼白如紙，眼下青影濃重，可那雙眼睛，卻亮得駭人，彷彿兩簇燒盡一切虛妄的幽火。
肩輿停在東宮門前二十步外。
皇帝扶着侍從的手臂緩緩起身，身形微晃，卻未讓人攙扶。他一步步走來，靴底踩在青磚上，每一步都像踏在人心尖上。他未看太後，未看吳妃，目光自始至終，只落在太子身上。
太子看見父親，身體猛地一顫，喉嚨裏發出幼獸般的嗚咽，想撲過去，卻被吳妃死死攥住手腕，動彈不得。
皇帝在階下站定，距離太後不過五步。他抬起手，不是指向任何人，而是輕輕拂了拂自己左袖上並不存在的灰塵。這個細微動作，卻讓吳妃膝蓋一軟，幾乎跪倒在地。
“母後。”皇帝開口，聲音嘶啞，卻字字清晰，“您還記得景元三年，兒臣十四歲那年，在這東宮偏殿，不慎打翻了您最愛的那套汝窯天青盞麼？”
太後渾身一震，嘴脣翕動，卻未出聲。
“您當時說，‘碎了便碎了，人沒事就好’。”皇帝目光緩緩抬起，終於與太後對視，“兒臣一直記得。”
他頓了頓，喉結上下滾動：“可今日，您若真把太子帶走，兒臣……怕是再沒力氣，去撿那些碎片了。”
太後眼眶驟然通紅，手指深深掐進掌心，指甲崩裂，血珠滲出。
皇帝卻不再看她，只朝太子伸出手，聲音輕得如同嘆息：“阿琰，來。”
太子眼中淚水終於決堤，掙脫吳妃束縛，赤足奔下石階，撲進皇帝懷裏。小小的身體抖得像秋風裏的葉子，死死揪住皇帝前襟，哭得上氣不接下氣。
皇帝一手環住兒子，另一隻手慢慢抬起，指向仁壽宮方向，聲音陡然拔高，如金鐵交鳴：“傳旨——仁壽宮總管薄全，即刻鎖拿！着三法司會同北鎮撫司，徹查其景元八年至今所有出入宮禁記錄、往來書信、田產賬目、樂陵宅邸存物！若有隱匿、銷燬、抗命者，視爲同罪！”
“遵旨！”數十聲齊喝，震得檐角銅鈴嗡嗡作響。
太後身形晃了晃，扶住身旁宮女手臂，才未跌倒。她死死盯着皇帝，嘴脣顫抖，卻終究未發一言。
皇帝抱着太子，轉身欲走，忽又停步，回頭看向薛玉：“薛卿。”
“臣在。”
“平原伯案，三司會審結果，朕已閱。”皇帝聲音疲憊，卻帶着不容置喙的決斷，“擬旨——平原伯張彥昌，謀逆大罪，證據確鑿，即日斬首。其妻張氏，知情不報，流三千裏。其子張珩，年未及冠，削籍爲民，發配瓊州。其餘族人，除爵、抄家、男丁充軍、女眷入教坊司，永世不得赦免。”
他頓了頓，目光掃過噤若寒蟬的衆人，一字一句，清晰無比：“另——着禮部尚書，即日起草詔書，廢除所有與‘七張’相關之恩蔭、誥命、封贈。凡景元朝以來，由七張舉薦入仕者，無論品級，一律停職待勘。”
人羣之中，幾個身穿緋袍的官員臉色瞬間慘白，雙腿發軟。
皇帝說完，再未停留，抱着太子，一步一步，走向那乘明黃肩輿。太子伏在他肩頭，小小的手緊緊攥着皇帝一縷散落的黑髮，彷彿攥着唯一的浮木。
陳清站在人羣末尾，看着皇帝漸行漸遠的背影，忽然想起昨夜穆香君的話：“夫君自家，就可以走通兩條路。”
他抬手，按了按自己腰間——那裏，靜靜躺着一枚小巧的青銅虎符，非軍伍制式，卻是皇帝親手所賜，可調京營三千精銳，無需內閣副署。
風起了。
吹動他額前碎髮，也吹散了東宮門前最後一絲凝滯的血腥氣。
薛玉不知何時已走到他身邊，遞來一張薄紙。陳清展開，上面是北鎮撫司剛剛送來的密報，墨跡新鮮：
【樂陵言琮，薄全宅邸後院，掘地三尺，於枯井深處，起獲錫箔紙包三枚，內裹不明粉末。經北鎮撫司仵作驗看，色澤褐黃，氣味辛烈，疑爲西域所產‘曼陀羅’混以川烏、草烏炮製而成。另於其書房暗格，搜得密信一封，署期景元十二年冬，落款‘仁壽’二字，字跡與太後手札比對，相似度九成。】
陳清指尖摩挲着紙上“仁壽”二字，良久，將紙條湊近脣邊，輕輕呵出一口白氣。
紙頁邊緣，悄然蜷曲。
遠處，午門城樓之上，一隻孤雁掠過鉛灰色天幕，翅尖劃開沉沉雲翳，露出一線刺目的金光。
那光，正正照在陳清眉心。