從黑色馬車上下來的男人忍不住咳了兩聲, 轉頭從僕人那裏要來一張乾淨手帕捂住了口鼻，想要將空氣中嗆人的微塵和氣味阻擋在外。不過, 效果持續時間不長；很快他就因爲氣悶, 不得不放開了手。
“不管來幾次我都習慣不了。杜伊斯堡的空氣實在太差了。”
這座位於萊茵河和魯爾河交界處的城市，最開始只是個不大不小的城鎮；被法國人利用起來的這十幾年，它的規模像是被吹漲的羊胃袋一樣飛速膨脹，環境也急速惡化。
魯爾區開採的煤炭被運送到這裏, 在德意志地區最優良的天然內陸港裝船, 沿着萊茵河溯流而上，一路送到法國去。風一吹, 漫天的粉塵飛起，結合河水邊潮溼的空氣, 更叫人難受。
身體健壯的人只要遠離碼頭一帶，倒也不會有特別大的感覺；但這位來做買賣的商人以前生過病，喉嚨不太好, 就遭了罪了。儘管如此, 他還是非來不可：杜伊斯堡雖然不宜長駐, 但這裏有金子。
黑色的金子。
爲此, 他的忍耐力可以無限增長。
正着盤算該如何儘早結束行程趕緊離開, 他一邊朝跟人約見面的咖啡館走去。正要進門, 一陣嘈雜吵鬧聲逐漸從街道靠近。
片刻，
遠遠地就看見一羣人在街頭出現；他們喊着口號、打着橫幅標語，沿着街道慢慢走過來。
商人有點興趣了，轉身問門童：“他們是在幹什麼？”
“在抗議呢, 閣下。”
兩人自然而然地用着法語。
“抗議？抗議誰？”
“就是那個不回國的公爵啊。”
商人立刻就明白了。
杜伊斯堡是克裏夫公國最大的城市；最近關於這個公國所有者的事，報紙上的議論幾乎沒停過。
要是真的發生政變，倒不算大事；就怕政變不成功，雙方拉鋸對峙，那麼城市秩序就會混亂，生意也就難做了。
一想到這，商人一看時間還早，便按下立刻進咖啡館躲避粉塵的打算，站在街邊觀望。
很快，抗議的人羣走了過來。他們邊走邊四處散發傳單，還常常拉着路人宣傳，因此行進的速度很慢。
這正合商人的意；他湊了上去，站到一個發傳單的人面前。
“我是外地人，看到你們有點好奇，想瞭解一下。”
“有什麼問題只管問我。”那人把一份傳單塞進他手裏。
傳單上寫着的，是“不負責任的統治者下臺”“不再受法國人奴役”之類的話。
“以往也不是沒有過統治者不在領地的情況，”商人問，“獅心理查在位十年，只有三個月在英國；喬治一世母語是德語，平常**語，幾乎不會英語，也不喜歡英國，時常回到他出生的漢諾威；但英國人最後也沒有推翻他們，還承認了他的繼承人。這位克裏夫公爵雖然經常在法國逗留，但也不是不回來，總督府的日常工作也運行無礙呀？”
抗議者立刻正色：“這是不一樣的！英國那幾個國王雖然不在，但本國事務能夠獨立自主；相比之下，我們卻只能任由法國人擺佈。貴重的煤炭開採出來，全都給了法國人；體面的工作被他們搶走，本地人卻只能冒着生命危險以礦工爲生！
“法國就像吸血鬼，從我們身上榨乾血液，養肥了他們自己！這一切，都是因爲那個不負責任的克裏夫公爵一心只顧着自己的榮華富貴，不惜用克裏夫公國和馬克伯國所有人的勞動，換取他在巴黎的尋歡作樂的生活！”
商人好脾氣地笑了笑，再問：“不過，法國人雖然買走了煤炭，但給的價格並不低。依我看來，杜伊斯堡在德意志的經濟水平算是突出的，生活水平也比別處多處一大截……像是對街眼鏡店擺的最新款式，我只在巴黎之類的幾個大城市見過。”
“那閣下在別處見過像我們這兒一樣多的哮喘病人嗎？”抗議者忍不住提高聲音，“昨天波鴻又有一個礦井透水，死了二十個人！那些奢侈品店裏的光鮮亮麗，只有像您這樣的幾個富人才享受得到；苦難的人民過着暗無天日的生活！”
商人剛想再回兩句，旁邊不知何時圍過來的人們卻鼓起了掌、叫起了好。
他默然。
他忍不住想，如果法國不開發這片地區，那些煤礦工人原本又能做什麼呢？種一小片地，半飢半飽地賴活着？或者根本就找不到工作，餓死在街頭？
不過，這個話題畢竟涉及到人命，其他人又羣情激憤，他明智地選擇避開。
“那麼，克裏夫公爵的背後就是法國在撐腰了；你們要趕他下臺，法國會怎麼想？萬一法國出手鎮壓呢？你們不擔心嗎？”
“爲了獨立自主，我們不怕死！”對方堅定地說，“何況法國只是看起來繁榮強大，其實內患更多，底子早就虛了，很快就會崩潰。”
這話說得就深了；商人臉色變了變，
又笑着問：“這怎麼看得出來呢？”
“這可不是我自己說的，”對方神祕兮兮地從小袋子裏掏出一本小冊子給他，“是法國人自己說的。他們身在法國，總比我們清楚吧？”
商人接過冊子。《法國即將崩潰――g.c思考錄》，作者是加斯頓?尚蒂伊。
隨手翻開一頁。
“……這次火車與馬車相撞脫軌，導致至少五人死亡，十人重傷；充分說明王後罔顧人命到了令人髮指的地步。而那個奧地利女人，爲了誇耀世界第一，甚至在事故以後，還在下指令要求鐵路局不斷研究火車提速技術。法國啊，請停下飛奔的腳步，等一等你的人民！”
最後一句還是加粗黑體。
再翻了一頁。
“蒸汽機輪船下水了，看起來法國海軍要比英國海軍更勝一籌了，但實際上真是如此嗎？據內部消息，新式輪船隻不過是用一艘即將建成的風帆船刷漆而成，根本沒有本質的改動。輪船的平均航速與帆船差不多，順風時還不如帆船，還有帆船沒有的風險――它隨時可能失火或爆炸。它燃料受載重限制，只能在近海和內陸河航行，根本無法加入海軍編隊。
“再一次，王後滿足了她好大喜功的心理，但輪船對民生有益嗎？南部人民還在喫草，鄉村的學校還在四面漏風，國庫的錢卻被花在這種華而不實的面子工程上，難怪連英國人都在嘲笑我們！”
商人緊抿着嘴，以防自己笑出聲來。
“非常有啓發性。”
對方顯然沒聽出他的嘲諷：
“沒錯。你看到最後就會知道了，法國將會在五到十年之內崩潰！沒有什麼能夠擋住我們的獨立自主道路！”
四周響起熱烈的喝彩聲。
“那麼，假如政變成功，你們打算怎麼辦呢？擁戴克裏夫公爵的侄子嗎？小克裏夫閣下似乎投靠的是普魯士……”
“不，我們要學習多特蒙德，我們要做獨立市，要有大議會，從此以後，克裏夫公國和馬克伯國不屬於別人，而屬於我們自己！”
在一片興高采烈的呼喊中，商人向對方點點頭，深思着進了咖啡館。
看看這些街頭抗議者們，一套一套的說辭和材料都已經準備好了，如果背後沒有人資助，那他把自己的腦袋掰下來。
再看這些入套的當地人――姑且不管他們是完全信服，還是爲了自己的利益而附和，響應者都非常多。
法國會不會崩潰，他不知道。他只知道，杜伊斯堡近期大概是平靜不下來了。
“要不然，還是讓我們倆去一趟魯爾吧。”
考慮到各方面的影響，克裏夫公爵夫人主動到王後面前請願。
“只要保衛措施做得嚴密一些，應當沒有問題。
瑪麗堅定地搖頭：“普魯士提前在那邊做好了佈置，我擔心你們防不勝防。”
剛有過一次遇刺的陰影，她絕不贊成再次冒險。
“那該怎麼辦？總不能現在立刻通過一條法案，允許雙重國籍吧？”
瑪麗同樣搖頭。承認雙重國籍有利有弊，但目前瑪麗力求國內穩定，自然不會放開這個口子。
“魯爾區的問題，表面上看起來是統治者之爭，實質上還是社會矛盾激化所致；就算你們回去，入籍克裏夫公國，那也只是暫時緩解局勢，矛盾遲早會爆發。”
如今在杜伊斯堡，人人都在議論“最苦最累的活都讓本地人做了”，而無視整體就業率的增長。其實，這是人們對貧富差距拉大的反應。“不患寡而患不均”，不只是杜伊斯堡，包括科隆大主教國被租借給法國的埃森市、馬克伯國的波鴻市和獨立城市多特蒙德，都面臨相同處境。
法國本身的飛速發展也帶來相同問題，但她一手扶持的社會救濟體系至少還能保住法國的底褲。
瑪麗先前只顧着國內，又想着畢竟是它國內政，沒有對魯爾區的政治制度多加干預；結果便是如此。
“政治問題終究還要政治解決啊。”
她又笑了笑，說：“前段時間圖書館學會有一個年輕學生提交了一篇論文，內容很有趣。他研究的課題是，君主的性別是否會對戰爭的發生率產生影響，如果有影響，是什麼樣的影響。”
“哦？”雖然頗爲感興趣，不過“戰爭”一詞還是在克裏夫夫人心中落下一片陰雲，“女性沒有那麼好鬥，所以戰爭的發生率應該會減少吧？”
“恰恰相反。有女王主政的國家，與別國交戰的可能性更高。”
克裏夫夫人抿了抿嘴。
“論文認爲有兩個原因：其一，其它國家看到女王主政，認爲她柔弱可欺，於是發動戰爭；其二嘛，主政的女王爲了證明自己不柔弱可欺，搶在被它國攻擊之前，先發動戰爭。”
“……你想打仗嗎？”
“我不想。但魯爾區已經是法國的核心利益之一；而普魯士也志在必得。我恐怕，戰爭的陰雲已經在接近。”