“臣在。”嚴嵩跪在金磚上的姿勢端正得無可挑剔，這是一種浸淫官場數十年才錘鍊出的分寸感，恭敬而不卑微。
“聽說你兒子最近鬧騰得很。”
嘉靖的話，好似在向親近的臣子打聽他年幼的孩子一般，可嚴世蕃已經快四十歲了。
嚴嵩的額頭貼了地：“臣教子無方，家門不幸，惹出是非，污了聖聽，罪該萬死，請聖上降罪。”
“罪？”嘉靖的嘴角微微牽動，露出一個似笑非笑的弧度，那笑容裏沒有半分暖意，只有一種居高臨下的、審視的、近乎戲弄的冷。
“何罪之有？”
衆人無人敢應，因爲實在還不清楚皇帝到底是什麼個意思，而不遠處的陸炳也讓他們忌憚，誰也不知道他早早來了後，向聖上稟報了什麼。
“嚴世蕃送幾件玩器給皇子，是臣子敬主，科道官堵門罵街，是忠臣敢言，市井議論紛紛，是百姓心向社稷。”
嘉靖說到這兒頓了頓：“這麼一看，滿朝皆忠，舉國皆賢，是也不是？”
話音落地的瞬間，殿中的溫度驟然降到了冰點。
這不是問罪，這是把所有人的臉皮撕下來，一塊一塊攤在明面上。
嚴世蕃送東西，打的是敬主的旗號，科道官堵門，打的是忠臣的旗號，市井流言，打的是民心的旗號。
每一面旗號都冠冕堂皇，每一面旗號底下，藏的都是各自的心思。
皇帝如今把這三面旗號一字排開，誰也不敢認下。
只有嚴嵩連連叩首，額頭與金磚相撞，發出沉悶的聲響。
“好了。”
嚴嵩停下動作，因爲頭腦暈眩險些栽倒在一旁，可見方纔是真拿頭與石頭較勁兒了。
皇帝並沒有在意嚴嵩，只是將目光落在他身後那羣人身上。
宛如實質的目光遊蕩片刻，最終還是落在了新晉的禮部尚書身上。
“徐階。”
“微臣在。”
“你掌禮部，教化天下，朕來問你，外臣私饋皇子，該不該禁？”
徐階的腦子在這一瞬間轉過了無數個念頭。
說該禁，嚴世蕃的罪名便坐實了，嚴黨便徹底得罪了。
說不該禁，那便是公然違背祖制，授人以柄，屁股底下這位置便坐不安穩了。
更重要的是，陛下問的不是禁不禁，而是該不該禁，可見陛下要的不是答案，是態度。
他選擇了最穩妥的答法：“回陛下，按《皇明祖訓》，外臣不得私交藩邸，饋遺往來，例有明禁，此乃祖宗成法，臣不敢妄議。”
“祖宗成法。”嘉靖將這四個字在舌尖上滾了滾，不置可否，又問道：“那科道官聚衆辱大臣、攪鬧京師，又該不該懲？”
徐階喉間微澀，他知道陛下在把他往牆角逼，第一個問題問的是嚴世蕃，第二個問題問的是高拱趙貞吉。
兩個問題連在一起，便是要他這個禮部尚書，在嚴黨和清流之間，亮出自己的立場。
但徐階之所以是徐階，就在於他永遠不會亮出真正的立場。
“臣以爲……言官敢言，是忠；然聚衆喧譁，有失體制，亦當戒飭。”
兩不得罪，但兩邊也都不得好。
嘉靖看了他一眼，那一眼很短，短到徐階來不及分辨那是滿意還是失望，陛下的目光便已移開了。
“聽說嚴閣老還摔了一方硯。”嘉靖的語氣忽然變得隨意起來，像是在聊一件毫不相乾的雅事，“米芾的龍尾歙硯，宋代的物件，碎了一角，可惜了。”
滿殿皆靜，沒有人知道陛下爲什麼忽然提起那方硯。
“硯一碎，人心就都露出來了。”
嘉靖右手伸出袍袖，端起茶盞，卻並不喝，只是用拇指緩緩摩挲着盞沿。
“嚴世蕃笞妾、擲硯、召密議，趙貞吉高拱堵門、撕袍、險些挨棍，嚴閣老稱病不朝，科道官雪片般的彈章堆滿了內閣值房，市井間連景王就藩的日子都替朕擬好了。”
他將茶盞擱下，瓷器與木託相碰，一聲輕響。
“一樁小事，七日之間，鬧成這個樣子，是嚴世蕃太蠢，還是有人太聰明？”
這句話像一把刀，刀的鋒芒貌似沒有指向任何人，卻讓每個人都覺得脖子發涼。
嚴世蕃太蠢，這是罵嚴家，有人太聰明這是罵誰？清流？裕王？還是那個拿着信去西苑哭門的景王？
嘉靖沒有給任何人思考的時間，他的語氣忽然轉冷，冷得像數九寒天的風穿堂而過。
“嚴世蕃行事張狂，目無朝廷，着罰俸三年，閉門思過。”
此言一出，跪着的羣臣皆是一驚，這算是什麼懲罰？
嚴世蕃的俸祿不過是錦上添花的數字，他何曾靠那點銀子過活？
閉門在家更是形同休假，那些堆積如山的彈章，那些慷慨激昂的罵聲，那些交通藩邸窺測神器的誅心之論，到頭來，就換了這麼一個輕飄飄的處置？
但嘉靖的下一句話，讓所有人都閉上了嘴。
“嚴嵩，你身爲首輔，不能束子，奪太師銜，仍以大學士入閣辦事。”
奪太師銜，殿中的空氣凝滯了一瞬。
太子太師是三公之一，雖無實權，卻是文臣至極的榮銜，奪去太師，便是奪去了嚴嵩身上最耀眼的那道光環。
但他仍是大學士，仍入閣辦事，仍是首輔，被拔了翎子的鳳凰，還是鳳凰，可這隻鳳凰如今站在枝頭，所有人都看見了它禿掉的尾羽。
這是在告訴嚴嵩，朕可以給你體面，也可以拿走你的體面，體面是朕給的，不是你自己掙的。
也是在告訴滿朝文武，朕敲打了嚴嵩，你們該出的氣出了，該看的戲看了，到此爲止。
嚴嵩伏在地上，聲音沙啞而平穩：“老臣領旨，謝陛下天恩。”
他謝的是天恩，不是聖恩，天恩是皇帝代天行罰，是君父對臣子的管教，是一種恩賜而非懲罰。
都到了這個時候，嚴嵩的每一個字，仍然精準得像用尺子量過。
“另外，趙貞吉高拱。”嘉靖的聲音恢復了那種慵懶的倦意：“率人圍宅喧譁，有失官體，各罰俸六月，移調南京用事。”
移調南京？徐階的心頭猛地一沉。
……………