隨着一陣陣鼓聲響起，範公堤沿線的各個工段開始熱鬧起來。
歐羨將整個工程分作了七段，每段一個主事、兩個副主事，副主事之下，則是十個百戶管理，百戶之下爲小旗，每旗二十人。
每一面小旗上寫着甲乙...
通州城的天，灰得像一塊浸了陳年豬油的粗布。
風裏裹着鹽粒、血沫與焦糊味，刮在臉上生疼。街巷間橫七豎八倒着人，有穿皁衣的，有穿青衫的，也有裹着麻布短褂的鹽工。死的閉着眼，活的咬着牙，呻吟聲被刀鞘撞地聲、門板碎裂聲、貨箱傾覆聲碾得細若遊絲。
虎幫大宅前那株百年老槐，枝幹上釘着三把斷刀，樹皮剝落處滲出暗紅汁液，竟似活物流血。
陳奎虎沒回大宅。
他坐在望江閣頂層的露臺欄杆上，左腳垂着，右腿屈起，肘支膝頭，手裏把玩一柄小匕首——刀身窄薄，刃口微弧，是昨夜從顧清遠屍身上搜出的“青霜寸鋒”，據傳爲江南鑄劍名家薛九娘所鍛，專破軟甲，吹毛斷髮。此刻刀尖正一下一下，點在他自己右手虎口舊疤上，不深，卻穩，每一下都像在叩問某個早已註定的答案。
嶺南四鬼站在階下，未語，只靜候。
阿甲肩頭還纏着白布，血洇出淡粉；阿乙右耳缺了一角，風過時嗡嗡作響；丙的左手小指齊根斷去，包紮得草率，血痂結成黑殼；丁的腰帶勒進皮肉，滲出一線暗紅——四人身上新傷疊舊傷，卻站得比廟裏石獅子還直。
“沈公宅子燒了？”陳奎虎忽問，聲音不高，卻壓過了樓下江濤。
“燒了半邊。”阿甲答，“李禿子和管忠子衝進去時，沈公已翻牆走了。只留下一口空箱，裏面全是鹽引——蓋着顧家印，卻寫着沈公名號。”
陳奎虎指尖一頓，匕首停在疤上。
“鹽引？”
“對。整整三百張，全是一等海鹽引，足抵三年課稅。”阿乙補道，“我們當着兩家人的面，一把火點了。”
陳奎虎嘴角微揚，終於將匕首收進袖中，翻身躍下欄杆，靴底踩碎一片枯葉：“好。燒得好。”
他抬步下樓，袍角掃過階上未乾的血跡：“顧清遠死了，沈硯山跑了，李禿子和管忠子搶了座空宅子，還順手把‘喫裏扒外’的罪名坐實了——這盤棋，他們幾個下得熱鬧，倒替我清了路。”
阿丙低聲問：“幫主……接下來？”
“接下來？”陳奎虎腳步未停，穿過露臺拱門，步入廊下。江風陡烈，吹得他玄色勁裝獵獵如旗，“接下來，該輪到杜霆了。”
廊柱旁，早有人牽來一匹烏騅馬，鞍韉俱全，繮繩垂落如墨線。
陳奎虎伸手按住馬頸，掌心感受着皮肉下奔湧的熱力與筋絡的震顫。他忽然想起幼時在軍屯見過的戰馬——那匹馬被金兵箭鏃貫喉，仍馱着斷臂校尉奔出三裏，直到撲倒在營門前，鼻孔噴出的熱氣混着血霧，在朔風裏凝成白霜。
“人不如馬。”他喃喃道。
阿丁上前一步：“幫主，杜府守衛森嚴，光是明崗就有十二處，暗哨不下二十……”
“我不進杜府。”陳奎虎翻身上馬，動作利落如鷹隼斂翼，“我去州衙。”
阿甲愕然：“州衙？！”
“對。”陳奎虎勒轉馬頭，目光掠過江面遠處一艘白帆小船——船頭立着個青衫人影，遠得看不清面容，卻偏偏讓他脊背一凜，彷彿被針尖抵住命門，“歐羨在等我。”
這話出口，四鬼皆默。
他們知道，陳奎虎不是莽夫。三岔口血戰之後，他連殺七十七人，卻未動顧家祠堂一根香燭；焚鹽場、砸碼頭，偏留顧氏宗譜於火海之外；連沈公書房那方端硯，也被他親手拭淨灰塵，原封不動擱回案上。
他殺人，但敬規矩。
而知州歐羨，正是通州規矩的執掌者。
可一個鹽霸，何德何能，敢登州衙之門？
陳奎虎卻已抖繮前行。馬蹄踏在青石階上，篤、篤、篤，聲聲清晰，如更鼓擊心。
他身後，三十名弟兄無聲列隊，刀未出鞘，盾未擎起，只是肅立如松。他們身上染血的衣袍未換，臉上泥污未洗，卻比昨日更沉、更冷、更不可撼動——那是屍山血海裏淬出來的靜氣，是千軍萬馬潰散後，唯一未曾動搖的陣眼。
州衙在城西，距望江閣不過三裏。
沿途百姓紛紛閉戶，窗縫後一雙雙眼睛驚惶窺探。有人認出那玄衣青年便是虎幫幫主，忙拉孩子回屋，捂嘴不許出聲；有老吏躲在門後，盯着陳奎虎腰間雁翎刀，手抖得連門閂都插不穩；更有鹽商縮在轎中，掀簾一角，見那隊人馬行過之處，檐角鐵馬竟無風自鳴，叮咚兩聲，似哭似嘆。
陳奎虎視若不見。
他只看着前方。
州衙朱漆大門緊閉，兩尊石獅口銜銅環，猙獰依舊。門前青磚地面，新潑過水，溼痕未乾，映着天光，像一道未愈的傷口。
他勒馬停住，離門三丈。
沒有喊話，沒有通稟。
只是靜靜坐着，任江風捲起額前碎髮，露出一雙瞳仁極黑的眼睛——黑得不見底，卻也不泛兇光，只如古井寒潭，照見門內一切虛實。
約莫半盞茶工夫。
“吱呀——”
左側角門開了一道縫。
一個身穿青袍、頭戴黑幞頭的年輕書吏探出身來，面色蒼白，手中捧着一卷黃綾，指節捏得發白。他身後，兩名衙役手持水火棍，卻抖得棍頭輕顫，棍上紅漆簌簌剝落。
書吏快步上前，至馬前五步止步，深深一揖，聲音發緊：“奉……奉籤判大人鈞旨，特迎虎幫陳幫主入衙聽訓。”
“籤判？”陳奎虎眉梢微挑。
“是……是歐大人。”書吏額角沁汗，“歐大人言：州衙非刑堂，陳幫主亦非階下囚。今邀君赴‘清江亭’一敘，烹新茶，論舊事，不設刀兵，不拘禮數。”
陳奎虎笑了。
不是冷笑，亦非譏笑，而是真真切切，舒展脣角的一笑。
他翻身下馬，將繮繩隨手拋給阿甲：“告訴弟兄們，原地待命。”
說罷，邁步上前，靴底踏過那片溼痕，水花未濺，只餘一圈淺淺漣漪。
書吏忙側身讓路，引他入角門。
門內，曲徑幽深，夾道修竹蕭蕭。陳奎虎一路行來，未見一名差役佩刀，未聞一聲呵斥，唯有風過竹葉，沙沙如雨。
清江亭在衙署後園，臨一泓活水，水色清冽，可見游魚擺尾。
亭中石桌旁，已坐一人。
青衫素淨，腰束玉帶，頭戴東坡巾，正以銀匙攪動一隻青瓷茶盞。熱氣氤氳，模糊了半張臉，唯餘下頜線條清峻如刀削。
聽見腳步聲，那人未抬頭，只將銀匙輕輕擱在盞沿，發出一聲極輕的“叮”。
“陳幫主來了。”聲音溫潤，不疾不徐，像春水漫過石岸。
陳奎虎在亭外止步，抱拳：“歐大人。”
歐羨這才抬眸。
目光相接剎那，陳奎虎心頭莫名一凜。
那眼神太靜了。靜得不像二十幾歲的青年，倒似閱盡千卷史冊、萬場興衰的老儒。瞳仁深處沒有試探，沒有審視，甚至沒有一絲情緒起伏——只有一種近乎悲憫的澄澈，彷彿早已看清他脊骨裏刻着幾道舊傷，掌紋中埋着多少血債，連他昨夜枕畔那柄匕首的寒氣，都盡數感知。
“請坐。”歐羨抬手，指向對面石凳。
陳奎虎入亭，落座。
桌上除一盞茶，再無他物。茶湯碧綠，浮着兩片嫩芽，清香幽遠。
“此乃峨眉雪芽，採自去年冬至後第七日晨霧未散時。”歐羨道，“焙火三分，殺青七分，故茶氣清而不冽，回甘綿長。”
陳奎虎未動茶盞，只盯着歐羨手指——那雙手修長乾淨，指甲修剪齊整，指腹卻有薄繭，非是握筆磨出，倒像是常年撫過刀柄、槍桿、弓弦所留。
“大人懂茶。”他開口。
“也懂兵。”歐羨微笑，“《武經總要》《守城錄》《紀效新書》，少年時讀過些。吳璘將軍創疊陣法，其精髓不在‘疊’字，而在‘序’字——陣有序，則亂不生；人心有序，則暴不作。陳幫主麾下三十人，列陣不過三息，刀出必中咽喉小腹，割筋斷踝如庖丁解牛……此非江湖廝殺，是軍中演武。”
陳奎虎瞳孔微縮。
“大人如何得知？”
“三岔口官道，土質鬆軟，馬蹄印深淺可辨。”歐羨端起茶盞，輕啜一口，“顧家子弟靴底沾泥，厚三寸；虎幫弟兄靴底沾泥，僅半寸——因爾等踏地極輕，重心下沉，步幅精準如尺量。且屍身傷口角度、深淺、方向，皆合軍中‘短兵突刺八式’。尤以第三式‘斷嶽式’爲甚——刀自下而上斜劈，專破膝彎韌帶，令敵失衡跪倒，再補一刀，取心。”
陳奎虎沉默良久，忽然道：“大人既知我習軍陣，可知我爲何習？”
歐羨放下茶盞，凝視着他：“陳幫主幼年隨父戍邊，父歿於金兵劫營，你被老兵藏入死屍堆中倖存。十五歲投軍，兩年內升至伍長，因拒屠降卒，遭上官杖責百下，逐出軍籍。此後流落通州，靠販私鹽爲生……這些，州衙卷宗裏都有。”
陳奎虎喉結滾動了一下，終未反駁。
“大人查我，不怕我反噬？”
“怕。”歐羨竟坦然點頭，“怕你今日提刀闖入，斬我於亭中。可更怕的是……”他頓了頓，目光掃過亭外游魚，“怕你明日便死於李禿子刀下，或被杜霆一杯鴆酒送走，又或某夜醉臥碼頭，被無名浪頭捲入江心。通州缺的不是鹽，是規矩；而規矩之下，容不得一頭孤狼，卻需養一羣識途的犬。”
陳奎虎猛地攥緊拳頭，指節泛白。
“所以大人邀我來，是爲馴狼？”
“不。”歐羨搖頭，“是爲問狼——若予你官印一枚，授你‘通州鹽務協理’之職，月俸二十貫，準你督運鹽引，稽查私販，你可願卸刀？”
風忽止。
竹葉懸停半空，水面游魚靜伏不動。
陳奎虎怔住。
他想過歐羨會威逼，會利誘，會設局圍困，甚至想過此人會突然翻臉喚出伏兵……卻從未想過，對方開口第一句，竟是授官。
“爲何是我？”他聲音沙啞。
“因你守序。”歐羨目光灼灼，“你殺顧清遠，卻不焚顧氏宗祠；你毀鹽場，卻護鹽工性命；你恨沈硯山，卻留其硯臺完好——此非婦人之仁，乃是骨子裏的秩序感。軍陣講章法，治民亦如統兵。通州鹽政糜爛三十年，貪官、鹽霸、流寇、漕幫，盤根錯節。若用一庸碌之輩，不過換湯不換藥；若用一酷吏，恐激民變；唯你陳奎虎，既知刀鋒之利，亦明規矩之重。”
陳奎虎緩緩鬆開拳頭，掌心赫然幾道血痕——是他自己掐出來的。
他低頭看着那幾道血痕，忽然想起昨夜三岔口，顧清遠單膝跪地，槍尖仍指着他咽喉的模樣。
那時，他以爲自己贏了。
可此刻坐在清江亭中，聽着這番話，才恍然發覺——自己不過是從一個戰場，被推到了另一座更大的戰場。
“大人就不怕，我拿了官印，轉身便將通州鹽道攪得天翻地覆？”
“怕。”歐羨再次承認，卻笑了，“可我更信——真金須火煉，良將待時出。若你陳奎虎真是禍患，今日這盞茶，便是你最後一口清甜。”
他抬手，從袖中取出一物。
非官印，非文書。
而是一枚銅牌。
巴掌大小，邊緣鐫雲雷紋，正面鑄“通州巡檢司”五字，背面陰刻“持此牌，可調靜海軍百人以下，晝夜通行，毋得阻攔”。
銅牌入手微涼，卻似有千鈞重。
陳奎虎盯着它，彷彿看見自己半生血火，在這方寸銅面上熊熊燃燒。
“靜海軍……”他喃喃，“大人竟能調得動？”
歐羨笑意漸深：“靜海軍指揮使管鉞，是我恩師門生。他拒你調令，非是抗命，而是遵我密令——靜海軍不動，通州纔不會立刻崩塌。陳幫主，你可知爲何顧清遠必死，沈硯山必逃，而李禿子、管忠子卻尚存？”
陳奎虎搖頭。
“因顧清遠想燒我的火，沈硯山想借我的勢，李、管二人只想搶碗飯喫。”歐羨指尖輕叩銅牌，“而你，陳奎虎，你想建一座城。哪怕只是鹽堆壘成的城，也想讓它四角方正，城牆牢固。”
風，終於又起了。
竹葉簌簌，水面漣漪盪開。
陳奎虎緩緩起身，將銅牌收入懷中，抱拳，深深一躬：“陳某……領命。”
歐羨亦起身，鄭重還禮。
就在此時，亭外忽傳來急促腳步聲。
一名差役奔至亭下，撲通跪倒，聲音嘶啞：“啓稟大人！沈……沈硯山率殘部二百餘人，攻破靜海軍左營營門，奪走火器三箱、長槍四十杆、戰馬二十七匹！管指揮使……管指揮使重傷昏迷！”
歐羨臉色未變，只輕輕嘆了口氣。
陳奎虎卻霍然轉身，眼中寒光迸射：“沈硯山？！”
“對！”差役額頭磕出血，“他打出旗號——‘清君側，誅奸佞’！聲稱大人勾結鹽霸，禍亂通州，已聚衆五千，兵臨南門！”
歐羨望着南天翻湧的鉛雲，忽而一笑：“來得倒是巧。”
他轉向陳奎虎，目光如電：“陳幫主，你既領了銅牌，便該知——第一道差事，是什麼。”
陳奎虎胸中熱血轟然衝頂，雁翎刀雖未出鞘，刀意卻已破體而出，割得亭角竹葉簌簌飄落。
他一字一句，聲如金鐵交鳴：
“末將陳奎虎，請命平叛！”