鷂子口，南向五裏。
亂山盤繞，風捲塵沙，殘蒙三部大軍暫歇於此，旗幡垂落，甲葉寒生，彌散一片蕭索慘淡之象。
後軍將領踉蹌入帳，伏地稟明軍情，那言語間的惶急，如寒針戳破，帳內片刻沉寂。
...
鷂子口以西三十裏，黃沙坳。
暮色如墨，沉沉壓向起伏的丘陵，朔風捲着細碎砂礫，在枯草間打着旋兒。郭志貴勒住繮繩，胯下青驄馬噴出兩道白氣，前蹄焦躁地刨着凍土。他身後千騎靜默列陣，刀鞘未解，弓弦松垂，連馬尾都用粗布裹得嚴實——風過處，唯餘低微嗚咽，似荒原野狼將嘯未嘯時喉間滾動的悶響。
他抬手抹去額角汗漬，指尖觸到鐵甲內襯早已洇透的溼冷。自辰時起，這千騎便在鷂子口南坡緩坡上反覆巡弋，馬蹄踏過同一片乾裂河牀，又折返，再踏過，刻意留下凌亂而密集的蹄印，彷彿一支被抽調主力、僅餘遊騎的疲敝之師，日日逡巡，日日虛張，日日不敢越雷池半步。
斥候飛騎已來報三次：永謝倫部前鋒蓋邇泰所率三千輕騎，距此不過二十裏，正沿乾涸古河道疾進，馬蹄聲已隱隱可聞，如春雷滾過遠山腹地。
郭志貴眯起眼，望向西北天際那抹尚未散盡的赤金餘暉。他忽然想起賈琮臨行前遞來的那方天藍絹帕，帕角還沾着一點極淡的墨痕，像是不經意蹭上的詩稿殘跡。他當時不解，只覺這等軍機密議，何須以帕爲信？可此刻風沙撲面，他竟鬼使神差從懷中摸出那方帕子，抖開一看——帕底密密繡着極細的經緯線，縱橫十九道，竟是副微縮棋枰；而冰山大湖畔那朵金線雪蓮，花蕊處針腳異常繁複，湊近細辨，竟是十六個蠅頭小楷：“虛實相生，蓮心藏火。”
他心頭一震，手指驟然收緊。原來不是信物，是陣圖！是火器伏擊點位圖！那雪蓮蕊心十六點，正是鷂子口北側三處斷崖、兩道石罅、一處坍塌烽燧、八處枯井舊址……皆爲天然掩體，亦是神機營火銃手最宜藏身之處。而“蓮心”二字，更暗指中心一點——鷂子口關樓廢墟之下，那口被流沙半掩的千年古井，井壁鑿有暗格，可容三十人伏於其中，自下而上，俯射關道！
他早知賈琮於火器之學浸淫極深，卻不知竟精微至此。一帕藏圖，寸絲納局，非胸中有丘壑萬仞者不能爲之。
“傳令！”郭志貴聲音低沉，卻如金鐵交鳴，“前軍二百騎，即刻馳入黃沙坳東口，佯作驚惶潰退，拋撒馬鞍、斷弓、空糧袋；中軍六百騎，分作三隊，繞至坳後矮嶺，偃旗息鼓，銜枚潛伏；後軍二百騎，隨我立於坳口高坡，舉旗不放，待敵前鋒衝入坳中，旗落則退，旗揚則止——只許退，不許戰，只許嘶吼，不許挽弓！”
號角嗚咽三聲，千騎倏然散開，如墨滴入水，無聲無息融進暮色。郭志貴獨立高坡，玄色披風獵獵翻卷，手中令旗在最後一縷天光裏，凝成一道孤峭剪影。
半個時辰後，蹄聲如潮，轟然撞入黃沙坳。
蓋邇泰果然來了。
他未披重甲，只着赤銅吞獸鱗甲，腰懸彎刀，揹負雙弓，胯下棗紅駿馬鬃毛飛揚，四蹄踏起滾滾煙塵。其人身高逾九尺，肩闊如門，一張方臉濃眉虯髯，鼻樑高挺如鷹喙，一雙環眼灼灼如炭火，盛着草原烈酒澆不滅的驕狂。身後三千騎皆是永謝倫部精銳，人人披灰褐皮甲，馬鞍旁懸皮囊、骨哨、短矛，腰間匕首柄上纏着褪色紅綢——那是草原少年初獵血狼時，長輩賜予的勇武憑證。
蓋邇泰勒馬於坳口，目光如鷹隼掃過坡上孤旗，又掠過遠處慌亂奔逃的兩百騎背影，嘴角咧開一個桀驁弧度：“漢狗怯了！鷂子口不過虛張聲勢耳！”他身後千戶齊聲呼喝，聲震山谷，驚起飛鴉無數。
“傳我號令！”蓋邇泰猛地抽出腰刀，寒光劈開暮靄，“全軍壓上！今夜奪關！誰先踏進關牆，賞奴婢十口，羊五百頭！”
三千騎轟然應諾，如決堤濁浪，轟隆湧進狹長坳谷。馬蹄踏碎枯草，碾過郭志貴部故意遺棄的破鞍斷弓，濺起渾濁黃塵。蓋邇泰策馬當先，馬蹄濺起的泥點已甩至郭志貴立身處的坡石之上。
就在此刻——
郭志貴手中令旗，猛然下壓！
坡上二百騎齊齊撥轉馬頭，如受驚雁羣，倉皇奔逃，旗幟歪斜，甲冑叮噹，竟連回頭一瞥的勇氣也無。
蓋邇泰仰天大笑，聲震四野：“哈！漢家兒郎，不過如此！傳令，加速！莫讓鼠輩遁入關牆！”
三千騎加速衝刺，谷中蹄聲匯成驚雷，震得兩側土崖簌簌落灰。然而就在隊伍衝至坳心最窄處，兩側崖壁陡然收束，僅容五馬並行之時——
異變陡生！
左側崖頂枯草簌簌滑落，數十塊磨盤大小的青石轟然滾落，砸入馬隊前驅，登時人仰馬翻，慘嚎四起！右側石罅中箭矢破空而出，雖無火器巨響，卻如毒蜂羣襲，精準釘入馬眼、馬頸、騎士咽喉！箭鏃皆淬烏黑，見血封喉！
蓋邇泰大駭，急勒繮繩，棗紅馬人立而起，長嘶裂雲。他環目四顧，只見兩側崖壁幽暗，箭矢來處毫無蹤跡，唯餘枯草搖曳，風聲嗚咽。
“有埋伏！”他怒吼，“結圓陣！舉盾！”
永謝倫部不愧爲草原勁旅，千戶一聲令下，前軍迅速收縮，盾牌交疊如龜甲，長矛斜指崖頂。可就在這陣型將成未穩之際——
“轟！轟！轟！”
三聲沉悶如地龍翻身的巨響，並非自崖頂，而是自谷底乾涸河牀之下迸發！河牀凍土炸裂，黑煙騰起，碎石激射，三處伏兵所在之地，竟有火藥桶被引燃！火光映亮蓋邇泰驚怒交加的臉，他這纔看清，那些被己軍踏過的“斷弓”，弓弦竟連着極細牛筋，牽至河牀凍土之下——正是郭志貴部棄置的“潰退”假象，卻是最毒的餌！
“火器！是神機營！他們藏在地下！”有千戶失聲嘶喊。
蓋邇泰面如金紙。神機營火器之威，宣府城下早已見識，若真埋伏於此，三千輕騎，恐將盡葬黃沙坳！
他猛地抽出背上鐵胎硬弓，搭上三支狼牙重箭，對準左側崖頂箭矢來處，弓開滿月，弦如霹靂崩斷！三箭連珠而出，直貫枯草深處！只聽“噗噗噗”三聲悶響，崖頂傳來兩聲慘哼，一人墜落，另一人卻迅速縮回，箭矢依舊不絕！
蓋邇泰目眥欲裂，正欲再射，忽聽身後傳來淒厲號角——那是後軍示警！他霍然回首，只見坳口高坡之上，郭志貴竟未退遠，反而勒馬回望，手中令旗在漸濃夜色裏，緩緩揚起，獵獵招展！
旗揚，非爲進，乃爲誘！
蓋邇泰腦中電光石火：漢狗示弱，是爲誘我深入！此地狹窄，火器難施，若我強攻崖頂，必遭伏擊；若我後撤，士氣已喪，且鷂子口近在咫尺，豈能功敗垂成？！
他眼中兇光暴漲，一咬牙，竟反其道而行之！“傳令！全軍掉頭！棄坳口！直撲鷂子口關牆！今夜，定要踏平那破牆！”
三千騎如洪流改道，轟然轉向，煙塵蔽月，直撲東北方向鷂子口關隘！蓋邇泰一馬當先，赤銅甲冑在月光下泛着冷硬光澤，彷彿一頭被徹底激怒、不顧一切撲向火堆的莽原雄獅。
郭志貴立於高坡，目送那滾滾煙塵遠去，脣邊浮起一絲幾不可察的弧度。他抬手，輕輕拂過胸前甲冑——那裏，一枚銅質火鐮悄然滑入掌心。火鐮背面，刻着極細一行小字：“蓮心未燃，君且徐行。”
他深知，蓋邇泰已入彀中。那三百裏外，安達汗親率的數萬殘蒙大軍，正星夜兼程，距此不足五十裏。蓋邇泰若強攻關牆，必成死局；若逡巡不前，安達汗必疑其怯懦無用，屆時，便是鄂爾多斯與永謝倫兩部離心之始。
而真正的殺機，不在黃沙坳，不在鷂子口關牆，而在那方天藍絹帕所繡的——冰山大湖。
同一時刻，鷂子口以東七十裏，白狼澗。
諾顏一身玄色勁裝，外罩同色鬥篷，兜帽深深遮住眉目，只餘下頜線條如刀削。她胯下並非尋常蒙古駿馬，而是一匹通體雪白、四蹄踏墨的突厥良駒“追雲”。馬鞍旁懸着一張紫檀硬弓，弓梢雕着盤踞的雪豹，豹眼嵌兩粒幽綠貓眼石，在月光下流轉森然寒光。
她身後，僅隨十八騎。人人黑衣蒙面，馬不銜鈴，蹄裹軟布，行動間如幽靈過境，唯餘雪豹皮毛在月下偶爾閃過一線銀光——那是諾顏親訓的“白狼衛”，鄂爾多斯最鋒利的匕首，只聽命於她一人。
前方澗底，一條冰封溪流蜿蜒如帶，溪畔枯林疏朗。諾顏勒住追雲，抬手示意。十八騎瞬間隱入枯樹之後，呼吸頓斂。
她翻身下馬，足尖點地，竟無半點聲響。從懷中取出一方素白錦帕，帕角同樣繡着一朵雪蓮，卻非金線，而是銀線，在月華下泛着清冷微光。她將錦帕覆於左掌，右手食指蘸取舌尖鮮血，在雪蓮花瓣上，緩緩勾勒——不是文字，而是三道極細的彎月弧線。
血珠滲入銀線，竟如活物般微微蠕動，隨即隱沒。諾顏將錦帕收入懷中，目光投向溪流對岸一片嶙峋怪石。石縫間，一株沙棘頑強生長，枝頭綴滿細小紅果，在寒夜中如點點凝固的血珠。
她足尖一點，身形如白鶴掠起，踏着冰面疾行，足下冰層竟無絲毫碎裂之聲。掠過溪流，直撲怪石之後。指尖拂過一塊形如臥虎的青石，石面冰霜簌簌剝落，露出下方新鮮刻痕——三道彎月，與她方纔所繪，分毫不差。
諾顏眸光驟然銳利如刀。她不再遲疑，翻身上馬，追雲長嘶一聲，四蹄踏碎薄冰，載着她如離弦之箭，射向東南方向——那裏，是安達汗北逃大軍必經的鷹愁峽入口。
她必須搶在安達汗抵達前，將那封火漆密信，親手交予其帳下第一謀主、綽羅斯部老酋長博爾濟吉特·巴圖孟克。
此信，關乎鄂爾多斯四千部衆生死，更關乎她諾顏，能否在安達汗那雙鷹隼般的眼睛裏，將“金蓮花”的虛名，鍛造成真正握於掌中的權柄。
白狼澗寒風嗚咽，溪面冰層之下，隱約可見暗流洶湧，裹挾着細碎冰晶，奔向未知的遠方。
而寧榮街，徐家糖藕鋪。
夜已深，鋪面卸下門板，只留一盞豆大油燈在櫃檯後暈開暖黃光圈。舒爾乾坐在燈下，正用一把小鑷子，小心翼翼夾起一粒琥珀色糖藕，置於燈下細察。藕肉紋理清晰，糖霜結晶細密如雪，透着溫潤光澤。
“徐老闆，歇了吧。”那位姑蘇老匠人揉着酸澀的老眼，將熬糖銅鍋刷洗得鋥亮，“明日還得早起備料呢。”
舒爾乾點點頭，將那粒糖藕放回青瓷罐中，蓋上蓋子。他起身，踱至鋪後小院。院中一株老槐，枝椏虯結，新芽初綻，在夜風裏微微搖曳。他仰頭望去，槐樹最高處一根橫枝，看似尋常，卻在月光下泛着一絲極淡的、幾乎難以察覺的幽藍微光——那是諾顏特製的磷粉，遇空氣緩慢氧化，可存三日不滅。
他目光沉靜，抬手，將袖中一枚小巧銅哨，輕輕含入口中。
哨音未起，院牆外，一道黑影如狸貓般悄無聲息翻入，落地無聲，抱拳單膝跪地：“稟徐掌櫃，賈家二爺，已離府。”
舒爾幹吐出銅哨，聲音低沉如古井：“何往？”
“南城門。車駕已備，柳詠大人攜家眷親送。二爺……”黑影頓了頓，聲音裏帶着一絲不易察覺的古怪，“穿了件簇新石青直裰，腰束玉帶，手持一柄湘妃竹骨摺扇，扇面題着‘扶搖’二字。面上……笑意甚濃。”
舒爾幹久久未語。槐樹新葉在夜風中沙沙輕響，彷彿無數細小的翅膀在振顫。他緩緩抬起手，指尖撫過院中青磚地面——那裏，白日裏黛玉遣人送來的食盒，曾靜靜擱置此處。食盒底部，墊着一方素白棉布，布角，赫然也繡着一朵小小的、銀線勾勒的雪蓮。
他指尖停駐，微微用力，彷彿要將那銀線刺入指腹，留下永恆印記。
遠處，寧榮街盡頭，威遠伯府硃紅大門在月光下沉默矗立，門楣上新懸的“威遠伯府”匾額，金漆在暗夜中幽幽反光，如一隻清醒的、永不闔上的眼睛。