西漢自高祖劉邦立國，經惠。吞噬小說
漢武帝在位期間，雖雄才偉略，卻好大喜功，窮兵黷武，起居奢侈。由於“外事四夷之功，內盛耳目之好，徵發煩數，百姓貧耗”
漢武帝的連年征戰。窮奢極欲，導致國庫空虛，爲了彌補用度，漢武帝允許買官和犯法者以錢贖罪。“用度不足，乃行壹切之變，使犯法者贖罪，入谷者補吏，是以天下奢侈，宦亂民貧，盜賊並起，亡命者衆。”
吏治混亂，富者越富，窮者越窮，社會矛盾日趨激化，各地紛紛起義。“百姓貧耗，窮民犯法。”
“盜賊滋起。南陽有梅免。百政，楚有段中。杜少，齊有徐勃，燕。趙之間有堅盧。範主之屬。大羣至數千人，擅自號，攻城邑，取庫兵，釋死罪，縛辱郡守。都尉，殺二千石，爲檄告縣趨具食；小羣以百數，掠滷鄉里者不可稱數。”
漢武帝採用的政策則是任用張湯。趙禹。王溫舒。鹹宣。尹齊。楊僕等酷吏，實行殘酷的高壓政策。漢武帝之前，從高祖到景帝，歷經四代皇帝，《漢書？酷吏傳》不過收錄了兩個酷吏，而漢武一朝，就有酷吏十一人。
刑罰一再加重。律令從漢初劉邦在位時的九章，增至三百五十九章，只大闢一項就有四百零九條，一千八百八十二事。以死刑爲例比的刑法多至一萬三千四百七十二事。“文書盈於幾閣，典者不能遍睹”。
即使如此嚴苛的刑罰，依然不能阻止走投無路的百姓起義。
漢武帝一直希望臣服四夷。但直到他死，四夷問題也並沒真正解決。因爲內亂，匈奴。西羌。西南夷。烏桓等外族的外亂也起。
漢武帝晚年，面對岌岌可危的大漢天下，想到秦朝亡於窮民起義的前車之鑑，才意識到自己一生之過，向天下頒佈《罪己詔》“朕即位以來，所爲狂悻，使天下愁苦，不可追悔。”
只是漢武帝雖有心改過，卻年事已高，無力迴天，只能將一個風雨飄搖的大漢社稷傳給了年僅八歲的漢昭帝。