塵埃落定，陽通山隘口前，除了風聲和零星呻吟，一片死寂。
那些僥倖未死的匪徒跪伏在地，瑟瑟發抖，連頭都不敢抬。
明川走到一名看似小頭目的元嬰修士面前，居高臨下地看着他：“黑蝮傭兵團？沙泉集？”
“是……是！”那小頭目磕頭如搗蒜，“前輩明鑑！我們真是黑蝮團的人！是團長接了匿名的鉅額懸賞，讓我們在此僞裝龍吟觀，伏擊任何從迷途荒漠深處出來、且氣息強大的修士團隊……我們真不知道是諸位前輩啊！”
“要是知道，借我們一萬個膽子也不敢！”
“匿名懸賞？”明川與靈虛真人對視一眼，“詳細說。”
小頭目不敢隱瞞，倒豆子般說了出來。
幾天前，沙泉集的地下黑市出現了一份匿名的高額懸賞，目標特徵描述模糊，只強調“近期從迷途荒漠特定路線出現、實力不俗的團隊”，報酬高得離譜，而且是預付了三成定金。
黑蝮傭兵團是沙泉集最大的地頭蛇之一，團長黑蝮本身是元嬰巔峯修士，心狠手辣，接了這單生意。
他們根據懸賞附帶的一份粗略路線圖，判斷出陽通山隘口是最佳伏擊點，便在此佈陣，僞裝成龍吟觀人馬，想着一來可以借龍吟觀威名震懾目標，二來萬一失手，也能嫁禍給龍吟觀，自己脫身。
“那份路線圖，還有懸賞令，還在嗎？”明川問。
“路線圖團長看完就毀了。懸賞令是密文玉簡，需要特殊方式解讀，只有團長和幾個核心知道內容……玉簡應該在團長身上，他……他通常坐鎮沙泉集老巢，不輕易出來。”
小頭目戰戰兢兢地回答，“我們這次帶隊的是副團長戰熊，就是剛纔被……被前輩打飛的那個……”
“戰熊？”明川看向山壁上那個人形凹坑。
靈虛真人袖袍一卷，將昏死過去、筋骨盡碎的重甲巨漢凌空攝來，扔在地上。
青面狐上前，玉手輕按其額頭，青碧光華流轉，探查其記憶。
片刻後，她收回手，微微蹙眉：“他神魂中有禁制，關於懸賞來源的核心記憶被加鎖了，強行破解會觸發自毀。不過其他信息倒是清楚。黑蝮傭兵團在沙泉集勢力不小，除了明面上的護衛、探索生意，暗地裏殺人越貨、走私禁品都幹。”
“團長黑蝮真名不詳，修爲元嬰巔峯，疑似有化神期靠山，但很隱祕。副團長就是這戰熊，元嬰後期，以力大皮厚著稱。”
“關於這次懸賞，他記憶裏只知道報酬極高，目標可能是從靈域來的重要人物，具體是誰不清楚。佈置僞裝成龍吟觀，既是懸賞方的要求，也是黑蝮的主意，想一石二鳥。”
靈虛真人沉吟道：“匿名懸賞，模糊目標，要求僞裝成龍吟觀……看來對方並不想直接暴露身份，甚至可能想挑撥我們與龍吟觀的關係。”
“會不會就是月瑤？或者龍吟觀內部其他派系？”葉堰猜測，“知道我們可能走這條路的，又不想親自出手的……”
“有可能，但未必。”明川搖頭，“龍吟觀若真想動手，在荒漠外圍那次獸潮陷阱會更像是他們的風格。而這次，更像是借刀殺人，或者……想看看我們的成色，順便給龍吟觀找點麻煩。”
他看向沙泉集方向：“看來，這沙泉集是非去不可了。黑蝮團長，還有那份懸賞令，或許能告訴我們更多。”
“那這些人？”赤焰狐指了指地上跪了一片的匪徒，眼中兇光閃動。
“廢去修爲，抹去相關記憶，留他們在此自生自滅。”靈虛真人淡淡道，“聖域外圍，弱肉強食，他們既選擇這條路，便該有今日覺悟。我等非嗜殺之人，但也不必做那婦人之仁。”
青面狐點頭，玉手輕揮，一片柔和的青碧光雨灑落，精準地沒入每個匪徒丹田。
慘叫聲接連響起，但又很快平息。
所有匪徒修爲盡失，昏倒在地，關於今日之事的記憶也被模糊處理。
“走吧，去沙泉集。”明川當先朝着隘口飛去，“會一會那位黑蝮團長。或許，那裏不止有我們要的答案。”
五人不再停留，化作流光，迅速穿過陽通山脈。
身後，只留下滿地昏迷的廢人，以及山壁上那個猙獰的凹坑，無聲訴說着方纔短暫而激烈的交鋒。
迷途荒漠邊緣，陽通山脈以北三百裏。
一片在昏黃沙海中突兀出現的綠意，如同鑲嵌在黃金上的翡翠。
這裏便是沙泉集，依託荒漠中爲數不多的幾處穩定靈泉和綠洲建立起來的修士聚集地。
遠遠望去，綠洲範圍不大，約莫方圓十數里，中央一汪碧泉汩汩湧出，滋養着周圍的林木和靈田。
外圍則是一圈雜亂卻堅固的土石建築，高矮不一，風格粗獷，多是客棧、酒肆、商鋪和簡易的洞府。
更外圍，則是一圈散發着淡淡靈光的簡陋防護陣，既能阻擋風沙，也聊作警戒。
雖名爲“集”，但此地常年有數千修士駐留，更不乏流動人口，堪稱荒漠邊緣最熱鬧也最混亂的所在。
明川五人收斂了氣息，扮作尋常的荒漠探險者，混雜在進出的人流中，悄然進入了沙泉集。
空氣中瀰漫着沙土、汗味、劣質酒氣、烤肉香以及各種丹藥、材料、妖獸屍體混雜的古怪氣味。
街道狹窄而擁擠，兩旁商鋪將貨物直接擺到門外，吆喝聲、討價還價聲、爭執聲不絕於耳。
修士裝束各異，有身披鎧甲的傭兵，有裹着防沙袍的探險者，有氣息陰冷的獨行客，也有眼神閃爍、四處張望的掮客和探子。
龍蛇混雜，名副其實。
“先找地方落腳，打聽消息。”靈虛真人傳音道，“此地必有專門的客棧兼情報點。”
五人沿着主街走了一段，很快便看到一棟三層高的土石樓，門前掛着沙行客棧的破爛旗子，進出的修士氣息明顯強於周圍，且大多帶着煞氣。
“就這裏。”
葉堰帶頭走了進去。