王國勝這時有些爲難的說道：“看在你們也確實辛苦的份上，這次就降價一毛收了，下次你們再送這樣的，我可不收了。”
“謝謝王主任，您放心，我們保證下次的藥材一定曬乾。”周偉和羅平連聲保證道。
之...
山道蜿蜒，馬蹄踏在鬆軟腐葉與裸露樹根間，發出沉悶而規律的“噗噗”聲。四匹馬步態穩健，頸項微揚，鬃毛被山風拂得輕顫，鼻孔翕張着噴出白氣，偶爾甩頭時，銅鈴似的耳尖抖一抖，彷彿也在這片林海裏試探着呼吸的節奏。董良傑牽的是頭棗紅騸馬，肩胛寬厚，脊線平直，走起來不疾不徐，卻自帶一股沉穩的力道；任秀秀牽的是匹青灰母馬，性子稍怯，幾次想湊近前頭那匹棗紅馬，又被董良傑輕輕一拽繮繩拉住，她便低笑一聲：“它倒認你當大哥了。”董海龍牽的那匹慄色馬最是機靈，見路邊灌木叢裏驚起一隻山雞，“嗖”地一偏頭，差點把董海龍帶個趔趄，惹得阿爾塔娜在前頭回頭大笑，露出兩顆微微錯位的虎牙，像林間野果熟透後自然裂開的一道甜縫。
路越走越靜。鳥鳴稀了，蟬聲歇了，連風也斂了勢頭，只從高處松枝間漏下幾縷，拂過人脖頸時帶着涼意。空氣裏浮着一層極淡的、微腥又微甜的氣息——那是苔蘚吸飽晨露後蒸騰的溼氣，混着朽木深處菌絲悄然蔓延的隱祕呼吸。阿爾塔娜忽然抬手止步，指尖朝右前方斜斜一指：“看那兒。”
衆人順她所指望去，只見半坡上橫臥着一段巨大枯木，表皮盡褪，露出灰白筋絡般的木質，表面密密麻麻爬滿墨綠苔衣，苔衣縫隙裏，竟鑽出十幾株拇指粗細的赤褐色菌柄，傘蓋尚未完全撐開，邊緣還蜷着一圈嫩黃卷邊，在幽暗林光裏泛着蠟質的微光。
“血靈芝。”阿爾塔娜聲音壓得極低，近乎耳語，“長在老松根腐爛二十年以上的朽木上，一年只冒頭七天，七天一過，菌蓋發黑，藥性全散。”
董良傑心頭一跳，快步上前，蹲下身仔細端詳。菌蓋未綻，但柄部堅實，斷面呈淡粉紅，湊近嗅之，有股極淡的鐵鏽混合蜜香的氣味——正是《東北藥用真菌圖譜》裏描寫的血靈芝初生特徵。他摸出隨身小本子，用鉛筆飛快記下位置、朝向、周邊植被：三株松樹環繞，左側有塊青苔覆頂的臥石，石縫裏鑽出幾莖紫花地丁……記罷合攏本子，他直起身，對阿爾塔娜鄭重道：“這地方，我記死了。下次來，帶採藥刀和棉布袋，絕不用鐵器碰它根部。”
阿爾塔娜眼睛亮起來，不是爲錢，是爲一種被懂得的熨帖。她點點頭，沒說話，只是伸手，將一截垂落的藤蔓輕輕撥開，露出下方半掩在落葉裏的、幾枚暗紅如凝血的漿果：“刺五加果，八月熟透，現在摘早了，酸澀敗氣，再等半月，紅得發亮時，連枝剪下曬乾，泡酒最補肝腎。”她指尖捻起一枚果子，果皮薄脆，輕輕一捏便滲出紫紅汁液，染得指甲一片胭脂色，“你們城裏人，喝那點勾兌酒，哪比得上這山裏熬出來的勁道？”
任秀秀掏出小手帕，仔細擦淨指尖沾的汁水，笑道：“我們喝不上，可賣出去，城裏人搶着買呢。阿爾塔娜，你教我們認，我們收上來，按市價再加一成，算你帶路的辛苦錢。”
阿爾塔娜搖搖頭，把那枚果子放進嘴裏，嚼得咔嚓輕響，酸味直衝腦門，她皺着臉嚥下去，卻笑得更開了：“錢？你們給得再多，也買不來我阿爸教我辨毒蕈時，第一回咬破舌尖嘗苦味的那股子疼。山是活的，草木會說話，只是人耳朵堵了太久。”她頓了頓，目光掃過董良傑本子上密密麻麻的筆記，又掠過任秀秀擦果漬時袖口磨得發白的藍布邊，“你們願意聽，山就肯開口。”
話音未落，走在最後的董海龍忽然“哎喲”一聲，腳下一滑，整個人往右側斜坡栽去！那坡看着平緩，實則覆着厚厚一層青苔，溼滑如油。他本能伸手去抓旁邊一叢蕨類，誰知那蕨葉底下竟是空的——阿爾塔娜前日說的“樹葉下面是空的”之地，竟在此處猝不及防撞上！董海龍半個身子已懸空，褲腳被陡峭的土棱掛住，碎石簌簌滾落，眼看就要墜入下方幽暗的灌木深坑。
“大哥！”董良傑撲過去，雙手死死攥住董海龍手腕，身子後仰，雙腳蹬進鬆軟腐葉拼命抵住斜坡。任秀秀立刻丟開繮繩，撲跪在坡沿，一把揪住董海龍後腰的布帶，整個人伏低，用肩膀死死頂住他胯骨。阿爾塔娜反應更快，抄起地上一根碗口粗的枯枝，一頭插進董海龍腋下，另一頭抵住自己肩窩，咬緊牙關，脊背繃成一張弓——三個人，六隻手，以血肉爲繩，枯枝爲撬，硬生生把董海龍從死亡斜坡上拖了回來！
董海龍癱坐在地，臉色慘白，手指深深摳進泥土，指甲縫裏全是黑泥。他喘了足足半分鐘，才啞着嗓子擠出一句：“……那坑底下，有東西動。”
阿爾塔娜臉色驟然一凜，抄起地上枯枝，毫不猶豫捅向坑口邊緣。枯枝剛探入半尺，“嗤啦”一聲裂帛銳響，一蓬墨綠鱗片裹着腥風猛地炸開！一條足有小兒臂粗的棕黑巨蟒盤踞坑底，三角頭顱高高昂起，信子吞吐如淬毒銀針，豎瞳幽綠，死死鎖住坡上四人。
“別動！”阿爾塔娜聲音冷得像山澗凍泉，她緩緩後退半步，枯枝始終虛指蛇首，“是巖蟒，不主動咬人，但護洞……它在警告。”
董良傑屏住呼吸，手悄悄摸向腰後——那裏彆着把獵刀，刀鞘是牛皮鞣製，紋路細密。他沒拔，只是用拇指反覆摩挲着刀柄末端那枚小小的銅釘，那是他親手釘上去的防滑凸起，此刻正硌着皮膚，帶來一種近乎疼痛的清醒。他餘光掃見阿爾塔娜左腳鞋幫已被碎石劃開一道口子，露出底下被荊棘刮破的腳踝，血珠正沿着小腿蜿蜒而下，混着泥水，在青灰皮膚上畫出細長紅線。
時間凝滯。只有巖蟒粗重的喘息聲，和遠處不知何處傳來的一聲悠長鹿鳴，清越，孤絕，彷彿來自另一個世界。
突然，阿爾塔娜動了。她並未退，反而向前半步，將手中枯枝輕輕放在坡沿，然後，她解下頸間那條灰藍色羊毛圍巾，慢慢鋪展在枯枝上方，動作輕柔得如同覆蓋一具幼獸的屍骸。圍巾一角垂落，恰好拂過巖蟒高揚的吻部。巨蟒豎瞳微縮，信子停頓了一瞬，頭顱緩緩下沉半寸。
阿爾塔娜這纔開口，聲音不高，卻字字清晰：“它守的不是洞，是下面那棵百年黃精。根鬚纏着蛇巢，它替黃精驅鼠蟻，黃精汁液養它蛻皮……它們是一體的。”她抬眼，目光掃過董良傑，“董良傑，你收藥材，懂這個道理麼？”
董良傑喉結滾動，點頭，聲音乾澀：“懂。好藥，從來不是單株，是整片山脈的喘息。”
阿爾塔娜嘴角終於浮起一絲極淡的弧度，她彎腰，拾起草叢裏一顆被踩扁的野山楂，指尖用力一擠，殷紅汁液滴落，正落在圍巾邊緣。那抹紅，在灰藍底色上迅速洇開，像一粒微小的、溫熱的心臟。巖蟒的豎瞳再次收縮，這次，是鬆弛。它緩緩扭動身軀，粗壯的尾部無聲捲住坑壁一株老藤，軀體如墨色流水般，一寸寸沉入幽暗深處，直至最後一片鱗甲消失，只餘坑口一圈被碾壓的溼潤泥土，和那條靜靜鋪展的灰藍圍巾。
死寂復歸。
董海龍扶着樹幹站起來，腿還在抖，卻咧嘴笑了：“……這玩意兒，比咱家後院那頭犟騾子還講理。”
衆人皆笑，笑聲在寂靜林間盪開，驚起幾隻棲在高枝的灰雀。阿爾塔娜重新繫好圍巾，只將那被山楂染紅的一角，悄悄掖進領口。她拍掉董海龍頭頂的枯葉，轉身繼續帶路，步子卻比先前慢了半拍，彷彿每一步，都在丈量腳下這片土地沉默的寬度。
約莫走了兩刻鐘，林隙豁然開朗。前方山坳裏，零星散落着五六座馬架子，炊煙如淡青絲絛，嫋嫋升向澄澈藍天。更遠處，一條銀亮溪流切開山谷，水聲潺潺，清越入耳。阿爾塔娜指着溪畔最高處那座屋頂鋪着厚厚松針的馬架子：“到了，巴雅爾家。他家不養馬，專挖人蔘、鹿茸、靈芝——去年交公糧，他拿三支二兩重的園參頂了全家口糧，糧站主任親自騎馬送他回家。”
話音未落，溪邊蘆葦叢“嘩啦”一陣亂響，竄出個赤膊少年，十四五歲，黝黑精瘦，手裏攥着把溼漉漉的菖蒲，褲管捲到大腿根，小腿上沾滿泥點。他一眼瞥見阿爾塔娜，立刻揚起手臂，嗓音清亮如溪水擊石：“阿爾塔娜姐姐！你帶城裏人來啦？我阿爸說今天要挖‘龍鬚’，讓我守着溪口，別讓蝲蛄鑽進他的藥簍子！”
阿爾塔娜笑着應了聲，轉頭對董良傑解釋：“‘龍鬚’是他們叫的水菖蒲根，端午採的才最烈，祛溼開竅，比旱地菖蒲強三倍。巴雅爾挖這個，比挖人蔘還上心。”
少年已奔至近前，目光灼灼打量董良傑三人，尤其在任秀秀腕上那隻素銀鐲子上停了兩秒——那鐲子是董良傑前日託縣城銀匠打的，內圈細細鏨着“平安”二字。少年忽地咧嘴一笑，露出一口整齊白牙，轉身就往溪邊跑：“等着！我給你們撈蝲蛄去！活的，煮湯最鮮！”
他赤腳踩進溪水，水花四濺，身影迅捷如游魚。董良傑望着那躍動的小小背影，又看看阿爾塔娜被山風吹得微微飄起的額髮，忽然開口：“阿爾塔娜，下個月十二號，我帶兩罐新釀的槐花蜜來。不是賣的，是謝你的——謝你教我們聽山說話。”
阿爾塔娜腳步一頓，沒回頭，只是抬起手，輕輕拂了拂被風吹亂的髮絲，指腹蹭過耳垂上那枚小小的、銀質的狼頭耳釘。陽光穿過林隙，恰好落在她側臉上，照見睫毛投下的細密陰影，和陰影之下，一閃而過的、溫潤的微光。
溪水潺潺，永不止歇。