朱元璋道：“咱記得，以前元廷在洪澤湖白水塘一帶屯田，算上民田滿打滿算也就三百萬畝，就算是墾荒地再多個十幾萬畝田，也算好的了。”
對兩淮的情況，朱元璋心中是門清的，畢竟他當年打仗時去過兩淮各地...
朱標將名冊攤在案上，指尖劃過一行行墨字，燭火搖曳，映得他眉間陰影深重。耿華垂手立在一旁，喉結上下滾動，卻未發一語。窗外蟬鳴嘶啞，暑氣蒸騰，連風都懶怠了，只悶在屋檐下打轉。洪泗縣衙這間偏廳，原是舊日縣丞理卷之所，如今四壁糊了新泥，窗紙換了粗麻，牆上懸着一張泛黃的《淮河水系輿圖》，邊角已微微捲起，墨線被朱標親手描過三遍，尤以東湖大堤、洪武閘址、裏下河分流口爲最濃——那不是墨，是血汗熬出來的標記。
“毛驤查得細。”朱標終於開口，聲音不高，卻像鐵錐鑿入青磚，“帶頭者十七人，背後牽連書院五座，藏書樓三處，私印話本十二種。其中七人，曾在應天國子監聽講，三年前因議鹽政被黜，回鄉後辦‘明心社’，聚徒講學，專論‘民力不可竭’‘水患非人力可逆’。”
耿華眼皮一跳：“他們……竟敢把父皇當年‘築堤十年，潰於一夕’的舊事翻出來，說殿下此舉，是蹈覆轍。”
“豈止。”朱標冷笑一聲，從袖中抽出半張撕下的紙頁，遞過去，“你瞧這個。”
耿華接過，只見紙上墨跡潦草，卻字字如刀：“太子挾軍自重，擅調兵馬，毀田千頃，驅民爲役，洪澤之水未治，而洪澤之民先斃。若任其橫行，江南必成新赤地！”末尾鈐着一枚硃砂小印——“淮左清議”。
耿華手指一顫，紙頁簌簌抖動：“這……這是……”
“是揚州府一位致仕學正的手筆。”朱標端起茶盞，吹開浮沫，茶湯碧沉，“他昨夜病卒，棺木未釘，屍身已運往應天。臨終前，親口對兒子說：‘吾言出，禍至。爾速攜此稿赴京，呈於御前。’”他頓了頓，目光如刃，“可笑的是，他兒子今晨剛到驛站，便被錦衣衛截住。搜出的，不止這一稿。”
耿華額角沁出細汗，喉頭乾澀：“殿下……”
“舅舅，你不必怕。”朱標擱下茶盞，聲音陡然沉靜，“父皇不會信這個。他比誰都清楚，當年修堤潰敗，不是因爲堤修得不對，而是因爲修堤的人，心裏只想着撈錢、瞞報、推責。工部尚書貪墨三萬石糧款，河工總管私賣三十萬塊條石，連督造太監的轎子底板，都墊着從堤壩上拆下的柏木——那堤不塌，天理難容。”
燭焰猛地一跳，爆出星點微光。
“可今日不同。”朱標站起身，踱至輿圖前，手指重重叩在洪武閘位置，“藍玉帶兵，劉伯武督工，沐英巡河，單安仁管糧，徐達的長子徐輝祖，帶着三百匠戶，在閘口試鑄第一塊鐵閘門軸。水泥摻了礦渣與牡蠣殼粉，凝得比花崗岩還硬；河堤夯土層疊十三道，每層都由老農踩實，再潑石灰水固結；灘塗挖出的淤泥，一半運去肥田，一半曬乾制磚——磚窯日夜不熄，燒出的磚，專供蘇北引水渠砌襯。”
他轉身，目光灼灼：“那些人罵我‘耗盡民力’，可他們可知，這一萬兩千軍戶，每人每月領三鬥糙米、半斤鹹肉、兩雙草鞋？可知婦人們在灘塗邊開墾的八百畝新田，秋收後免賦三年？可知洪澤縣學塾裏，已有二百七十個孩子，每日晨讀《千字文》，午習算籌，晚隨老匠量方寸、識水紋？”
耿華怔住，嘴脣微張，竟說不出話來。
朱標卻不再看他，緩步走向窗邊。窗外，暮色漸染，遠處洪武閘工地燈火如星，人影攢動，號子聲隱隱傳來，節奏分明，竟似一支未譜曲的軍歌。他望着那片光，聲音低了下去，卻更沉：“父皇年輕時，也被人罵過‘屠夫’‘暴戾’。他殺的，從來不是讀書人，而是借聖賢書遮掩貪墨、用仁義話粉飾無能的蠹蟲。今日我若退一步，明日便有十人、百人效仿，指着這剛壘起的堤岸說‘此乃暴政’，指着這剛鋪平的石路說‘此乃勞民’——然後呢？然後等蝗蟲啃光稻穗，等洪水捲走襁褓，再讓他們的子孫，跪在應天宮門前，哭求一個‘仁政’？”
話音落處，風忽穿窗而入，掀動案上名冊，紙頁嘩啦作響。耿華撲通一聲跪倒，額頭觸地：“臣……知錯了！臣愚鈍，只想着壓住那些聒噪，卻忘了殿下所謀，早已越出一堤一閘！”
朱標扶他起來，拍了拍他肩上並不存在的塵：“錯不在你。錯在那些人，把‘讀書’二字，當成了免死金牌，把‘清議’二字，當成了尚方寶劍。”他取過筆，在名冊末頁空白處，蘸濃墨，寫下四個字——“以工代賑”。
耿華湊近一看，呼吸一滯：“殿下……”
“明日一早，你持此名冊與手諭，去洪澤縣學塾。”朱標將名冊推過去，“挑三十個年滿十六、通文墨、曉算術的學子，編入‘水利司’爲吏員。不授官，不食俸，每月發米二鬥、紙墨半斤，隨劉伯武丈量河道、記錄水位、覈算工料。三個月後，若有人勘誤三處以上，擢爲九品主簿；若有人提出分流新策一條可行，賞銀十兩，賜‘洪澤水利參議’虛銜。”
耿華雙手捧冊，指尖發燙：“殿下是要……教他們自己去看？”
“不是教。”朱標望向窗外愈發明亮的燈火，聲音如靜水深流，“是讓他們親手摸過夯土的硬度，親手量過水流的速度，親手算過一車水泥能砌多少尺堤岸——等他們指着手裏的算籌和泥巴，再張嘴罵‘暴政’時，自己先臉紅。”
翌日清晨，耿華果然帶着名冊與手諭直奔縣學塾。塾中少年們正蹲在院中，用竹簡颳着新制的水泥試塊——那是沐英昨日留下的功課：刮三處，一處刮不動，一處稍松即落，一處刮下粉末如面。少年們爭執不休，一個瘦高少年揮着算籌嚷：“刮不動的摻了牡蠣粉，松的沒加礦渣，粉的……粉的定是石灰放多了！”話音未落，耿華踏進門檻，朗聲道：“奉太子殿下諭，擇三十人，入水利司，即刻隨侍劉侍郎！”
滿院譁然。那瘦高少年愣住，手裏的算籌啪嗒掉地。
耿華彎腰拾起，遞還給他，目光掃過一張張稚嫩卻繃緊的臉：“殿下說，會算的，未必懂水；懂水的，未必會算。你們若真想明白洪澤湖爲何兩百年不治，就跟着劉侍郎，去閘口量一量，那水，到底有多急；去灘塗踩一踩，那泥，到底有多深；去窯場看一看，那水泥，到底怎麼燒出來——看明白了，再寫策論。寫得好，殿下親批；寫得臭，罰你們去挑一個月淤泥。”
少年們面面相覷，繼而轟然應諾，聲音震得檐角蛛網簌簌落灰。
此時，朱標正立於洪武閘基坑邊緣。腳下，是剛剛合龍的圍堰缺口，水流已被截斷，坑內積水抽乾，露出溼漉漉的河牀。劉伯武與沐英蹲在坑底，正用木尺丈量基槽深度，旁邊，一塊半人高的青石已被撬動，露出底下密實如鐵的夯土層——那是軍士們用榆木杵，一杵一杵，夯了整整七晝夜的結果。
朱標跳下坑沿，靴底沾滿泥漿。他俯身，手指抹過夯土表面，再湊近鼻端嗅了嗅，又捻起一小撮土粒，在指腹搓碾。土粒細膩、微潮、略帶腥氣，卻毫無鬆散之感。
“劉侍郎，沐帥。”他直起身，“這夯土，夠不夠託住百噸閘門？”
劉伯武抹了把汗，聲音沙啞：“殿下，按您定的‘十三層法’，每層厚三寸，杵三百下，潑石灰水一升，晾乾後再覆新土——這基槽，夯了整整三丈深。昨夜我親自試過，用三根鐵釺並排往下捅，三丈之下，釺尖仍如戳鋼板。”
沐英剝開一顆核桃，果仁雪白：“更妙的是，這夯土吸了水，反而更硬。昨夜閘口滲水，浸了半個時辰，土色變深，可一鎬下去，火星直冒。”
朱標頷首，忽指向基槽東側一處微凸的土包：“那裏，爲何多夯了兩層？”
劉伯武一怔，隨即苦笑：“殿下神目如電……那是徐輝祖堅持要加的。他說，此處地下有暗流痕跡，土質略軟，加兩層，防日後沉降。”
朱標笑了，笑聲爽朗，驚飛了棲在閘基木樁上的兩隻白鷺。他拍拍劉伯武肩膀：“徐輝祖沒白跟徐帥二十年。這加的兩層，值千金。”
正說着，一名軍士飛奔而來，單膝跪地，呈上一封火漆封緘的急報。朱標拆開，目光掃過，眉峯微蹙。耿華不知何時已立於坑邊，見狀忙問：“殿下，可是應天有變？”
朱標將信紙遞過去。耿華展開，只見上面只有一行小楷：“欽天監奏：六月廿三亥時，熒惑守心。”
耿華手一抖，紙頁幾乎脫手。熒惑守心——火星停駐心宿，古謂“天子失德，將有大禍”。此等天象，歷來是朝野震動之兆，更是攻訐太子最鋒利的讖緯之刃。
坑底，劉伯武與沐英也聞聲抬頭。劉伯武面色沉肅，沐英卻將最後一顆核桃仁扔進嘴裏，慢悠悠嚼着，吐出碎殼：“殿下，咱這洪武閘，七月十五就得啓閘試水。若那時天象未改，欽天監怕是要把‘熒惑守心’，算到您頭上了。”
朱標卻將信紙摺好，塞回信封，順手丟進坑邊一隻盛石灰漿的陶甕裏。乳白漿液翻湧，墨字迅速洇開、模糊、化爲淡青色的絮狀物，沉入甕底。
“隨他們算。”朱標拍了拍手上的泥，“天象是天的事，堤岸是人的事。洪武閘若能在七月十五按時啓閘，水穩流順，衝開下遊淤塞，那熒惑，自然就‘守’不住心了。”
他抬眼，望向閘基盡頭——那裏，一排排粗大的檜木閘柱已豎立如林，柱身上，工匠正用墨鬥彈出精準的榫卯線。陽光刺破雲隙，斜斜照在新伐的木紋上，金線般流淌。
“傳令。”朱標聲音鏗鏘，迴盪在基坑之上，“明日辰時，所有軍戶，攜家眷，至洪武閘基坑旁。我朱標，要當着所有人面，親手澆下第一筐水泥漿。”
耿華心頭一熱，脫口而出：“殿下，這……不合禮制！”
朱標擺擺手，笑意坦蕩：“禮制？禮制是教人敬天畏地，不是教人跪着等天劈雷。今日我澆下這筐水泥，不是澆給誰看，是澆給我自己——告訴自己，這堤，這閘，這河，這地，這人，都是真的。不是夢，不是書，不是聖賢嘴裏一句空話。”
他彎腰，抄起坑邊一隻空筐，大步走向不遠處的水泥攪拌場。場中，幾十個壯漢正掄圓膀子，用長柄木耙攪動着灰白色的漿液，水汽蒸騰，瀰漫着生石灰特有的嗆人氣味。
朱標接過一柄木耙，親自攪了三圈，漿液稠厚均勻，泛着微光。他挽起袖子，露出結實的小臂，彎腰，一鏟，一兜，一提——滿滿一筐水泥漿，沉甸甸，溼漉漉，灰白如初生之壤。
他扛着筐，一步步走回基坑。坑邊，萬人靜默。孩童停止追逐，婦人放下簸箕，老農拄着鋤頭仰首，將士們挺直脊背。風忽然停了，連蟬鳴也歇了，只餘下漿液在筐中微微晃盪的輕響。
朱標站定在閘基正中，深吸一口氣，雙臂猛然發力——
灰白漿液如一道沉默的瀑布，傾瀉而下，覆蓋在那新夯的、堅實如鐵的基土之上，嚴絲合縫，不留一絲縫隙。