陳方的第一處小院位於城東一條窄巷深處，院牆低矮，門前種着一叢翠竹，倒也清幽。
時通命人圍住院子前後，自己上前叩門。
不多時，一個丫鬟探出頭來，見門外站着許多官差，嚇得臉色煞白，轉身便往裏跑...
靜海軍大營的中軍帳內，燭火微搖，映得衆人影子在帳壁上忽長忽短，如鬼魅遊走。空氣沉得發悶，連帳外校場上操練的呼喝聲都彷彿被這方寸之地吸盡了氣力，只餘下粗重呼吸與甲冑輕碰的細響。
喬石端坐主位，指尖輕輕叩着案沿，一下、兩下、三下，節奏不疾不徐，卻似敲在人心口上。他目光掠過顧安漲紅的臉、劉武垂眸時眼尾一閃的陰光、周平袖口微微顫動的手指——最後落在管鉞額角沁出的一層薄汗上。
“都監不必自責。”喬石終於開口，聲音不高，卻字字清晰，“本官既來點檢，便不是爲尋釁而來。糧餉兵械，皆系邊防根本；兵籍虛實，更關朝廷法度。若都監信得過，本官願與諸位同赴庫房、武庫、馬廄，一一覈對。若有差池，本官自當具文上奏，亦可代爲陳情，申明緣由。”
管鉞喉結滾動了一下，硬是嚥下那句“何須你一個文官越俎代庖”，只拱手道：“小人豈敢不信籤判大人？只是……庫房積塵已久，武庫鐵鏽斑駁，恐污了大人清貴之目。”
“無妨。”喬石起身，袍袖一振，“本官不畏塵，亦不懼鏽。只畏——”他頓了頓，目光如刃掃過帳中諸人，“畏將士餓着肚子操練，畏刀鈍弓弛而不敢言，畏戰船空泊江口，卻報‘水師整備如常’。”
話音未落，帳外忽傳來一聲尖銳哨響，緊接着是急促的馬蹄聲由遠及近，直抵轅門。一名傳令兵飛身滾鞍，單膝跪於帳外，聲音嘶啞：“報！西岸鹽浦急報！三艘運鹽船遭劫，船毀人亡，屍首浮於江面，已撈起七具！”
帳內頓時一片死寂。
管鉞臉色驟變，霍然轉身，厲聲問：“何人所爲？”
那兵卒喘着粗氣，額頭磕地：“……船上殘旗，繡着‘虎’字。船板劈痕，似蔑刀所留！”
“虎”字旗？
顧安猛地抬頭，眼中戾氣翻湧，脫口而出：“是陳奎虎！他竟敢動軍管水域？！”
劉武卻低笑一聲，聲音涼得像井水：“嘖，陳奎虎的船，幾時配用蔑刀了？倒像是……嶺南來的活計。”
周平忽然上前半步，拱手道：“大人，此事蹊蹺。鹽浦屬靜海軍巡防轄界，今遭劫掠，實爲失職。都監當速派水師查勘，封鎖江面，緝拿兇犯，以正軍紀。”
管鉞尚未應聲，喬石已抬手止住他欲出口的言語。他緩步踱至帳口，掀簾望向遠處江面——晨光初破雲層，江水泛着碎銀般的冷光，粼粼波光之下，彷彿正有無數暗流無聲奔湧。
“查。”喬石背對着衆人，聲音平靜無波，“但不必派水師。”
他回身，目光灼灼：“請都監調撥快艇一艘，本官親往鹽浦。”
管鉞一怔：“大人，那……不合規矩！”
“規矩？”喬石脣角微揚，笑意卻不達眼底，“本官奉命巡視軍務，今見軍務廢弛、水域生亂，焉能坐視？若都監憂心本官安危……”他抬手示意身後，“時通、蘇墨、苗昂，皆通水性，擅搏擊，更曾隨本官查辦鹽梟數案。有他們護持，足矣。”
時通抱拳踏前一步，蘇墨沉默握緊腰間短棍，苗昂則悄然摸向後腰匕首——三人身上並無官服，卻自有股久經風浪的沉悍之氣，比帳中那些披甲執銳的軍官更叫人脊背發緊。
管鉞張了張嘴，終究沒再攔。他太清楚，此刻若再推諉，便是將“縱容私鹽、包庇賊寇”的罪名親手按在自己頭上。而喬石這一去，看似涉險，實則將主動權牢牢攥在了自己手裏——查得真，是陳奎虎的罪證；查得假，反是靜海軍失察的鐵證。
“末將……遵命。”管鉞咬牙應下，轉身即喚親兵，“備‘追浪’艇，取最新水文圖，速送轅門！”
半個時辰後，江風獵獵，一艘烏篷快艇如離弦之箭，切開青灰江水，直撲西岸鹽浦。
艇上，喬石立於船首，衣袍鼓盪。時通掌舵，蘇墨與苗昂分立兩側，目光如鷹隼般掃視兩岸蘆葦叢、灘塗亂石、遠處隱在霧中的廢棄鹽倉。
“大人，”蘇墨壓低聲音，“鹽浦上遊十裏，有處老龍灣，灣口窄，灣內深，水下多暗礁，正是設伏好地方。”
苗昂接口道：“昨夜子時，我潛入過灣口。水下確有新鑿痕跡，似爲拖錨所留。若非熟諳水性者，絕難察覺。”
喬石頷首，目光卻投向下遊。那裏，幾具浮屍已被漁民用竹篙勾至淺灘，白布覆面，形銷骨立。他跳下船，踩着溼滑泥灘走近，蹲身掀開一具屍體臉上的白布。
死者約莫四十上下，顴骨高聳，眉骨處有一道舊疤，右手拇指與食指根部，繭子厚硬如鐵，位置分毫不差——正是仵作所言，常年握狹長柄刀者纔有的特徵。
“不是他。”喬石低語。
“誰？”時通湊近。
“李二牛。”喬石手指拂過死者頸側一道細微勒痕，“賴家村前山六屍中，唯一一個沒名字的。其餘五人，都是鄭老七鹽場裏最機敏的探子，唯獨李二牛，是顧清遠親自從絕情谷請來的‘客卿’，懂藥理，識毒，更精於追蹤辨跡。他若死在此處，不是說……”
他倏然停住，目光如電射向灘塗邊緣一簇被踩倒的蘆葦——葦葉斷口新鮮，葉脈尚滲汁液，且倒伏方向並非順風，而是呈扇形向外散開！
“有人來過。”喬石起身，快步上前，蹲身撥開溼泥。泥中半埋着一枚銅錢，錢面朝上，穿孔處繫着一根極細的黑絲線，線頭沒入蘆葦根部腐葉之下。
時通瞳孔一縮：“嶺南門款派的‘引路錢’！”
蘇墨立刻蹲下，用匕首小心挑起銅錢。黑絲線隨之繃直，牽動腐葉下的泥土簌簌滑落——露出半截埋在泥裏的竹管，管口封蠟完好。
“是毒煙？”苗昂低聲問。
喬石搖頭，接過竹管，以指甲輕刮封蠟邊緣，蠟屑簌簌而落。他湊近鼻端，聞得一絲極淡的、類似雨後松針的清冽氣息。
“不是它。”他聲音微沉，“絕情谷‘忘憂散’的基料——青冥草露。”
時通倒吸一口冷氣：“公孫止的藥？！”
“李二牛帶它出來，不是爲解藥。”喬石將竹管收入懷中，起身環顧四周，“他沒解藥配方，只需一味輔料。而這輔料……”他目光緩緩掃過鹽浦兩岸，“只生長在通州境內，一處地方——沉沙鎮後山的斷崖石縫裏，百年青苔之下。”
話音剛落，上遊蘆葦叢中忽傳來“噗通”一聲悶響，似重物墜水。
四人同時轉身，手已按上兵器。
水面漣漪未散，一條黑影如水蛇般貼着蘆葦根部疾速游來，轉瞬已至淺灘。那人渾身溼透，臉上塗着黑灰，只露一雙眼睛，亮得駭人。他手中緊攥一卷油紙包，不顧一切撲向喬石，嘶聲道：“大人！顧家……顧家要動手了！陳奎虎的船隊……全在老龍灣！他們……他們今夜子時，放火焚船，嫁禍靜海軍！”
話音未落，他脖頸猛地一歪，一支漆黑短箭自蘆葦叢深處破空而至，正中咽喉！
那人仰面栽倒，油紙包散開，裏面赫然是一疊浸透桐油的火捻，捻芯上，還粘着幾點未乾的、暗紅色的血。
喬石俯身，拾起一根火捻，指尖捻開焦黑捻皮——內裏並非尋常硫磺硝石，而是一層薄薄的、泛着幽藍光澤的粉末。
“砒霜混雄黃粉。”他聲音冷得像冰，“遇火即爆，毒煙三丈內，觸之即斃。”
時通一把扯下死者腰間魚簍，簍底夾層裏，靜靜躺着一枚小小的、刻着“顧”字的銅牌。
蘇墨默默將銅牌翻轉——背面，一行蠅頭小楷陰刻：“沉沙鎮，青石巷，第三戶。”
風忽然大了。
江水翻湧，蘆葦如浪，嘩嘩作響，彷彿天地都在屏息。
喬石直起身，將那枚銅牌收入袖中，望向老龍灣方向。朝陽已升至半空，光芒刺破薄霧，照見遠處江面之上，三艘燒得只剩焦黑骨架的鹽船，正隨着濁浪起伏，如同三具巨大的、沉默的骸骨。
“回營。”他下令，聲音平靜如常，“告訴管都監——鹽浦劫案，疑點重重，需徹查靜海軍各營水師往來文書、巡防日誌、以及……所有曾在老龍灣駐泊過的船隻名錄。”
時通一怔：“大人，不先報州府？”
“報。”喬石邁步登艇，袍角在風中獵獵翻飛，“但本官要親眼看着，這份公文，是從哪支筆，蘸哪管墨，寫在哪一頁紙上。”
快艇離岸，破浪而行。
江風捲起喬石衣袍，他站在船尾，望着漸行漸遠的鹽浦。灘上那具新屍旁，一隻白鷺悄然踱步而來，低頭啄食泥中蠕動的水蛭。陽光下，鷺羽潔白如雪，而泥濘裏，那枚“顧”字銅牌在血污中，幽幽反光。
與此同時，通州城東，管府後廳。
趙虎親手將一封密函投入炭盆。火舌貪婪舔舐紙頁，墨字扭曲、蜷曲、化爲灰蝶。他端起茶盞，吹開浮沫，慢條斯理啜飲一口，目光投向窗外——院中那株百年老槐，枝繁葉茂，濃蔭如蓋，樹影之下，青磚縫隙裏，幾莖野草正倔強鑽出，頂開磚石，綠意盎然。
而在通州城西，破廟改建的宅院裏，李禿子將齊眉棍狠狠頓入青磚地面，震得樑上灰塵簌簌而落。他咧嘴一笑，露出森白牙齒：“阿彌陀佛……顧家這盤棋，貧僧陪他們下。只是……”他抓起桌上半塊冷硬窩頭，用力掰開，裏面赫然藏着一疊薄如蟬翼的素箋，“這棋子，得換換顏色了。”
同一時刻，沉沙鎮青石巷第三戶那扇剝落朱漆的木門前，一個賣糖人的老漢佝僂着背，正將最後一串麥芽糖遞給孩子。他渾濁的老眼掃過門楣上那道新鮮的、未乾的斧痕，又低頭看了看自己攤車上插着的三支竹籤——其中一支，籤尖染着一點極淡、極淡的、幾乎看不出的藍。
夕陽熔金，潑灑在通州城每一寸屋瓦、每一道城牆、每一條青石板路上。光影流轉之間，無人察覺，有數雙眼睛，正從不同角度，默默注視着同一座宅院，同一處碼頭，同一片江灣。
而靜海軍大營中軍帳內，管鉞正提筆懸腕，面前鋪開的，正是那份即將送往州府的《鹽浦劫案詳稟》。狼毫飽蘸濃墨，筆尖懸於紙上，卻遲遲未落。
帳外，江風嗚咽，似有無數低語，在暮色四合之際，悄然瀰漫開來。