鐵家四小姐冷視着方束，目中竟一時還帶上了恨恨之色。
但是此女並未真個面露厲色，而是雙目微紅，望着方束，出聲：
“妾身自是見郎君心喜，故而急躁了些。至於之所以這般，自是有些迫不得已的緣由。...
方束喉頭一緊，指尖微顫，茶盞中靈液盪開一圈細紋，卻未溢出半滴。
那兩個字入耳，如驚雷劈入識海，震得她神魂嗡鳴。她一雙杏眼驟然睜大，瞳孔深處似有金蟬虛影一閃而逝，耳中蟄伏已久的那隻六翅金蟬，竟在此刻倏然振翅——嗡！一聲幾不可聞的輕顫，自她耳道深處直貫天靈，彷彿沉睡萬載的古鐘被叩響第一聲。
她下意識抬手按住左耳，指腹下皮肉微跳，彷彿有什麼東西正從耳骨縫隙裏緩緩鑽出、又倏忽縮回。那不是痛，是癢，是血脈深處被喚醒的共鳴，是命格與命格之間隔着千山萬水仍能彼此牽引的震顫。
“元……陽？”她聲音極輕，尾音發顫，像一根繃至極限的絲絃。
方束卻不答，只將袖袍一抖，掌心浮起一團幽青霧氣，霧中裹着一枚核桃大小、通體渾濁的卵狀物——正是當日黑鼠屍骸腹中取出的那枚疑似築基蛙卵。卵殼表面裂痕縱橫，內裏卻不見血肉，唯有一團粘稠如膠、泛着青灰光澤的活質，在霧中緩緩搏動，彷彿一顆尚未睜眼的心臟。
“此卵，非蛙所生。”方束指尖一挑，霧氣散開三寸，露出卵殼底部一道細如髮絲的暗金紋路，蜿蜒盤曲，形若蜷縮的龍脊，“乃‘蛻鱗青蟾’遺種，廬山祕境第七層‘蛻鱗淵’所產。其卵未破，便已吞食三十六具同階妖屍之精魄，胎息早成，只待飼主一滴真血點化，便可認主。”
方束目光如刀，直刺方束雙眸：“阿姐，你耳中金蟬，龍師所留；我袖中此卵，黑鼠所藏。二者皆非俗物，卻俱無主——你可知爲何？”
方束不等她答，自己便接了下去，聲音低沉如古井投石：“因它們都在等一個‘元陽未泄、真陰未破’之人，來作那‘飼主之鼎’。”
靜室裏霎時落針可聞。
窗外風過竹林，沙沙作響，卻襯得室內愈發死寂。方束按在耳畔的手，指節已泛白。她忽然想起幼時在代媛後山採藥，曾見一隻青蟾伏於寒潭邊，通體無鱗，唯腹下一枚銅錢大的赤斑，隨呼吸明滅。祖上族老見之，面色大變，焚香三日，勒令全族不得近潭十裏。彼時她懵懂不解，只覺那蟾鳴清越，如叩玉磬。
如今才知，那不是蟾，是鼎。
而眼前這枚卵，分明就是那青蟾的子嗣，是爐，是鼎，更是鎖。
“元陽”二字，並非淫邪之語，而是廬山道統最隱祕的築基根基——非指童子之身，而是指修行者體內尚未被外劫淬鍊、未曾被慾念沾染、純粹如初生朝陽般的先天一炁。此炁至剛至陽，亦至柔至韌，唯此炁未動，方能承受“蛻鱗青蟾”之反哺，方能引動金蟬體內殘存的龍師道韻，方能……真正開啓《皮囊飼主真解》最後三頁，那被血母真經、白骨兵法、劍修傳承共同遮蔽的、關於“皮囊化鼎、鼎孕元嬰”的結丹密鑰。
方束喉間滾動，想問，卻怕一開口，便泄了胸中那一口元陽之氣。
她終於明白，爲何鹿車地仙斷言“廟內無真法”——因真法不在經堂，不在戶堂，不在蠱堂，而在人身上。在每一個尚未被宗門規矩、被世俗禮法、被自身慾念所污染的年輕軀殼裏。廬山五宗千年不絕，靠的從來不是祕籍，而是不斷篩選、不斷餵養、不斷等待的“鼎器”。
而她，方束，恰是其中最契合的一尊。
“你……怎會知曉？”她聲音乾澀。
方束一笑，指尖輕叩茶案：“《皮囊飼主真解》開篇有言：‘飼主非主，乃鼎；鼎非器，乃胎；胎非生，乃蛻。’——蛻者，必先斷舊殼，方得納新炁。你耳中金蟬久蟄不醒，非它不願動，是你未蛻。你代媛凋敝，族人避你如避煞，非因你冷酷，是因你身負鼎器之息，尋常煉精人仙近你三丈，便如置身熔爐，精血躁動，難以自持。”
他頓了頓，目光掃過她緊攥的拳頭，掃過她耳垂上細微的汗珠，最後落在她頸側微微跳動的血脈上：“阿姐，你可知，你每次運功，耳中金蟬便吸你一縷真氣？你每次閉關，那卵便隨你呼吸漲縮？它們不是在等你馴服，是在等你……獻祭。”
方束猛地抬頭，眼中掠過一絲驚懼，隨即又被更深的決然壓下。
她忽然起身，腰背挺直如劍，手中茶盞無聲碎爲齏粉，靈液懸於半空，凝而不墜。她右掌翻轉，五指併攏如刀，毫不猶豫朝自己左臂外側狠狠一劃——嗤啦！皮肉翻開，深可見骨，卻沒有鮮血噴湧，只有一道熾白如熔金的氣流自傷口中蒸騰而起，灼得空氣噼啪作響！
那是她的元陽之炁，被生生逼出體外。
方束瞳孔驟縮：“你瘋了？！此炁離體，輕則修爲倒退三載，重則根基崩毀，永墮煉精！”
“不瘋，如何破繭？”方束喘息粗重，額角青筋微凸，卻將手臂徑直遞向那枚蛙卵，“飼主之鼎，豈是坐等天降？既知此卵擇主，我便以元陽爲引，逼它現形！”
話音未落，那枚青灰蛙卵猛地一震，卵殼上所有裂痕同時迸射金光，無數細小金線自裂隙中鑽出，如活蛇般纏上方束傷口——
嗡！
一股無法抗拒的吸力驟然爆發！
方束整條左臂的皮肉瞬間乾癟，青筋暴起如枯藤，皮膚下卻隱隱透出琉璃般的光澤，彷彿血肉正被急速提純、壓縮、熔鑄。她悶哼一聲，膝蓋微彎，卻硬生生撐住，牙關咬出血絲，眼中毫無懼色，唯有一片近乎悲壯的澄澈。
方束指尖微動，欲施法阻攔，卻終究停在半空。
他看見了——在那金線纏繞之下，方束裸露的臂骨上，竟浮現出一行行細密如蟻、卻清晰無比的暗金符文，與蛙卵底部的龍脊紋路嚴絲合縫。那些符文並非靜止，而是在呼吸，在遊走，在順着金線，一寸寸爬向蛙卵。
《皮囊飼主真解》第三卷末頁的讖語，此刻轟然撞入方束腦海：“鼎成非在皮囊，而在骨相；骨相非在血肉，而在命紋；命紋若顯，則飼主已立，皮囊自開，元嬰可孕。”
原來不是她要馴卵。
是卵，在認她的命格。
是金蟬，在應她的骨紋。
是整座代媛，這座早已死去的爾家祖地，正在她腳下悄然復甦——窗外竹影忽然暴漲三尺，青翠欲滴；堂前枯井深處，傳來汩汩水聲；遠處祠堂方向，一道微不可察的檀香氣息，穿透百年塵封，幽幽飄來……
方束的左臂，在金線收束的最後一瞬，徹底化作半透明的玉質。沒有血，沒有肉，唯有一截瑩潤生光的臂骨，靜靜懸浮於半空，骨髓之中，一粒米粒大小的青金色光點，正緩緩旋轉，如初生之日。
蛙卵，已空。
金線盡收。
方束踉蹌一步，單膝跪地，卻仰起臉，對着方束笑了。那笑容蒼白，卻亮得驚人，彷彿耗盡生命點燃的燭火。
“現在……”她聲音嘶啞，卻字字清晰，“它是我了。”
方束沉默良久，緩緩伸出手，不是去扶她，而是輕輕拂過她那截玉質臂骨。指尖觸處，溫潤如暖玉，內裏卻傳來雷霆奔湧般的磅礴生機。
他收回手，從袖中取出一方素淨白帕，仔細覆在她臂骨之上，動作輕柔得如同覆蓋一件稀世珍寶。
“嗯。”他點頭，目光沉靜，“它是你了。”
靜室重歸寂靜，唯有窗外竹影婆娑，篩下斑駁光點，輕輕落在兩人之間。
方束撐着地面，慢慢站起。她左臂垂於身側，白帕之下，玉骨微光流轉，彷彿蘊着整片星河。她抬眼望向方束，眸中再無遲疑，只有一種塵埃落定後的平靜。
“你送我元陽，我贈你一諾。”她聲音不高，卻帶着磐石般的重量，“代媛雖衰，然根脈未斷。自此之後，爾家餘脈，但凡尚存一口氣者，皆爲你方束之‘皮囊’——可披，可役，可煉，可飼。此諾，不墮輪迴，不昧因果。”
方束搖頭，卻未推辭：“阿姐言重了。你我之間，何須諾誓？”
“不。”方束打斷他，目光如炬，“此非私誼，乃鼎器之契。廬山道統，向來以契證道。今日我以元陽爲引，啓飼主之門；他日你若踏足金丹，此契便是你第一件可披之‘皮’，第一尊可役之‘寵’，第一枚可煉之‘鼎’。”
她頓了頓，脣角微揚，竟帶出幾分少女般的狡黠：“況且……你袖中那張死皮，我瞧着，倒也配得上代媛祠堂那面千年柏木牆。”
方束一怔，隨即失笑。
他自然明白她的意思——那張空白死皮，需以高階妖血或人血浸染，方能重新激活祕文。而代媛祠堂千年柏木牆，相傳乃初代爾家老祖以自身精血爲墨、以柏木爲紙所書的《爾氏源流志》，其上血紋早已與木紋共生，歷經百代香火薰陶，早已成了最上等的“活血符紙”。若將死皮貼於其上，借源流志血紋爲引，或許真能催發出比原本更玄奧的篇章。
這妮子，傷還沒好，腦子倒已開始盤算起他的家底來了。
方束不再多言，只將手中空了的茶盞輕輕放回案上，瓷器相碰，發出清越一聲。
“阿姐，”他忽然道，“你可願隨我，再去看一眼代媛後山的寒潭？”
方束一愣，隨即莞爾：“怎麼，怕我偷走你的蟾？”
“不。”方束起身，袖袍拂過案幾，捲起一陣清風，“我是怕你忘了——當年那個蹲在潭邊，聽蟾鳴如叩玉磬的小姑娘，纔是真正的爾家嫡女。”
方束怔住。
風從敞開的窗欞湧入，吹動她鬢邊碎髮，也吹散了她眉宇間積壓多年的沉鬱。她望着方束轉身離去的背影，那背影依舊清瘦，卻彷彿撐起了整座搖搖欲墜的代媛。
她忽然抬手，指尖輕輕撫過左耳。
耳中，金蟬無聲振翅。
這一次，再不是驚惶，而是應和。
她邁步跟上，白帕下的玉臂，在斜照進來的夕光裏，泛出溫潤而堅定的光澤。
代媛的黃昏，正悄然鋪展。