“殺殺殺！”
那穿着戰甲的老者喉嚨嘶吼作響，卻是隻能發出這一個彆扭的音節來。
血池中那濃稠的黑血在他手中瞬間凝聚，化作一柄血刀，裹挾着滔天殺意向着陳淵與溫柔斬來！
這老者已經徹底淪爲...
荒天嶺的霧氣比往年更濃，灰白如絮，纏繞在嶙峋山石與古木虯枝之間，彷彿整座山脈都在屏息。陳淵踏着溼滑青苔緩步而行，足下無聲，唯有衣袍掠過低垂藤蔓時帶起的微響。他左手緊握那柄巴掌大小的貫日劍化身，劍身溫潤，卻似活物般隱隱搏動——不是心跳，而是某種沉睡已久的、被強行拘束於器形之內的鋒銳意志。每走一步，那搏動便清晰一分，彷彿在應和他體內尚未平復的神魂餘震。
貝先生已先行折向東南，入了另一條隱祕岔道。陳淵獨自沿主路前行，看似閒適，實則五感全開。荒天嶺素來是江湖遊俠與散修的埋骨地，亦是通天塔開啓前最易生變的咽喉要道。果不其然，行至半山腰一處斷崖隘口，三道黑影自嶙峋怪石後無聲騰起，呈品字形將他圍住。
爲首者披玄色鶴氅，面覆半截銀鯊皮面具，只露出一雙鷹隼般的眼睛。他手中長刀未出鞘，刀柄卻已泛起幽藍寒光，那是淬了“蝕骨霜”的徵兆——此毒見血封喉，專破內家真氣，尋常武者沾之即癱。左首那人矮壯如鐵塔，雙臂筋肉虯結，裸露的手背上刺着九枚赤色火紋，赫然是南疆“焚骨寨”的獨門烙印；右首女子則一襲素白窄袖勁裝，腰懸七寸短匕，匕鞘無鞘，刃尖斜指地面，刃口竟凝着一層薄薄冰晶，寒氣所及之處，巖縫青苔瞬間枯槁發黑。
陳淵腳步未停，甚至未抬眼，只將貫日劍化身往袖中一斂，右手隨意垂落身側。他聲音不高，卻如清泉擊石，穿透山霧：“三位攔路，是爲劫財，還是爲奪命？”
銀麪人喉間滾出一聲低笑：“自然是爲命。”話音未落，左首焚骨寨壯漢已暴喝一聲，雙拳裹着赤焰轟然砸來！拳風灼熱如熔爐鼓風，所過之處空氣扭曲，巖壁簌簌剝落焦黑碎屑。他竟以血肉之軀硬撼宗師級火勁，顯然已將焚骨寨鎮寨功法《九炎鍛體訣》煉至第七重——此等修爲，在江湖上足以開宗立派。
陳淵身形微側，左肩輕撞對方肘彎。動作輕巧如拂去肩頭落葉，可壯漢卻如遭萬鈞巨錘當胸擂擊，悶哼一聲踉蹌倒退七步，每步都在青石板上踏出蛛網裂痕，嘴角溢出黑血——那是內腑被震裂的徵兆。他眼中兇光驟熄，只剩駭然：此人未用真氣，純以筋骨之力破我焚炎罡勁？！
幾乎同時，白裙女子匕首已至陳淵咽喉三寸！冰晶刃劃破空氣，竟帶出細碎霜花，寒氣激得陳淵頸側汗毛根根倒豎。他頭也未偏，只將右手食中二指併攏，倏然點出。指尖未觸匕刃，一股沛然莫御的暗勁已隔空迸發，“叮”一聲脆響，匕首寸寸崩裂！飛濺的冰晶尚未落地，陳淵兩指已如鐵鉗扣住女子腕脈。她面色霎時慘白，全身真氣如被抽乾，軟軟跪倒，手腕處赫然浮現兩枚青紫指印，深陷皮肉之下。
銀麪人瞳孔驟縮。他認得這手法——明教失傳百年的《縛龍手》，專克諸般奇詭兵器與陰毒功法，練至化境，可隔空鎖拿宗師心脈！可此術早隨玄金堂前代堂主葬身西域流沙，怎會重現於一個無名少年之手？！
他再不敢留力，長刀“嗆啷”出鞘！刀身狹長泛青，刃口隱有雷紋遊走，竟是罕見的“青冥雷鋼”所鑄。刀光乍起如電劈長空，直斬陳淵中宮！這一刀已非試探，而是傾盡畢生修爲的絕殺——刀勢未至，陳淵額前幾縷黑髮已被凌厲刀氣削斷，飄然墜落。
陳淵終於抬眸。目光平靜，卻似深淵映月，令銀麪人心頭莫名一悸。他左手倏然探出，五指張開，並非格擋，而是精準按向刀脊中央三寸雷紋最盛之處！指尖未觸刀身，一股奇異波動已如漣漪盪開。剎那間，那奔湧如怒龍的雷罡竟如潮水般倒捲回刀身，青芒驟黯，刀勢憑空一滯！
銀麪人虎口崩裂，鮮血淋漓，卻顧不得痛楚，拼死催動殘存真氣欲再斬。可陳淵右手已如鬼魅般搭上他持刀右腕，拇指按其曲池穴，食指抵其外關，中指壓其陽池——三指齊落，分制手三陽經樞紐！銀麪人手臂頓時僵直如鐵鑄，連小指都再難顫動半分。
“你……你究竟是誰？”他嘶聲問，聲音首次透出難以置信的顫抖。
陳淵鬆開手，退後半步，從懷中取出一枚銅錢大小的黑色令牌，上面蝕刻着半輪殘月與七顆星點——正是明教外圍執事纔有的“夜巡令”。他將其拋向銀麪人：“回去告訴你們背後的人，陳四天此行只爲通天塔機緣，無意攪局。若再有宵小攔路……”他頓了頓，目光掃過地上掙扎欲起的焚骨寨壯漢與猶自喘息的白裙女子，“下次，便不是廢掉一條胳膊，或震散十年苦修那麼簡單了。”
銀麪人接住令牌，指尖觸到那冰涼金屬，卻如握燒紅烙鐵。他盯着令牌背面細微的凹痕——那是明教祕製的“蝕月紋”，僞造者絕難摹其神韻。他喉結滾動，終是抱拳一禮，轉身躍入濃霧，另兩人亦如影隨形消失。斷崖隘口重歸寂靜，唯餘山風嗚咽，捲起幾片枯葉。
陳淵目送他們離去，袖中左手悄然攥緊。方纔以《天子望氣術》窺破三人功法破綻，雖只瞬息，神魂卻如針扎劇痛，眼前陣陣發黑。他強抑眩暈，吞下一顆貝先生所贈的“寧神丹”，苦澀藥味在舌尖瀰漫開來。這便是代價——每一次窺見天機，都在透支靈魂本源。陸北明說得對，通天塔內，他絕不能輕易動用此術。
暮色漸染山巔時，陳淵踏入閻浮山腳最後一處市集“棲霞鎮”。此處早已人滿爲患，酒旗招展，刀劍林立。各色旗幟在晚風中獵獵作響：少林黃幡、武當青旌、峨眉素絹……而最顯眼的，是鎮中心高懸的七丈玄色大纛，其上金線繡着一隻振翅欲飛的朱雀，爪下踩着破碎的青銅羅盤——正是朝廷欽命“鎮魔司”的徽記！陳淵腳步微頓。鎮魔司素來只追捕妖邪與叛逆，怎會出現在通天塔入口？他眯起眼，只見大纛下數名玄甲衛士腰佩制式雁翎刀，刀鞘漆黑無紋，但陳淵卻從其中一人耳後一道淺淡舊疤辨出端倪——那是“影鱗衛”的標記，鎮魔司最隱祕的爪牙，專司誅殺江湖異端，連朝廷六部尚書見了都要避讓三分。
他不動聲色轉入旁邊一家不起眼的“醉仙居”。二樓雅間臨窗，正可俯瞰全鎮。剛坐下，小二便捧來一壺新釀桂花酒，酒香清冽，杯底卻沉澱着幾粒細若微塵的銀砂——這是明教“夜巡使”的暗號。陳淵指尖輕叩三下桌面，小二會意，又添了兩碟蜜餞，其中一碟梅子核裏，靜靜躺着一枚蠶豆大小的玄鐵丸。
陳淵捏起鐵丸，指尖摩挲其表面細微刻痕：一道彎月，七點星芒。與他白日所持夜巡令紋樣分毫不差。鐵丸入手微沉，內裏似有液體流動之聲。他悄然運起一絲真氣探入，鐵丸內部竟有微弱陣紋亮起，浮現出一行蠅頭小楷：“閻浮山三十六峯，通天塔入口藏於‘星隕谷’。谷中九十九階‘墜星梯’，階階皆有幻陣，真氣越強，幻象越烈。慎之，慎之。”
落款處，是一枚小小的朱雀印記。
陳淵眸光一閃。朱雀……鎮魔司？可這鐵丸分明是明教信物。難道……陸北明已與鎮魔司有了接觸？他心頭微沉。鎮魔司視明教爲“大光明餘孽”，雙方血仇綿延七百年，哪怕如今朝廷對明教禁令稍松，也絕無可能公開合作。這朱雀印記，究竟是敵人的陷阱，還是某位高權重者暗中傳遞的橄欖枝？
窗外，鎮魔司大纛在暮色中翻湧如血。陳淵緩緩將鐵丸收入袖中，舉杯飲盡桂花酒。酒液入喉甘甜，可那甜味深處，卻泛起一絲極淡的、鐵鏽般的腥氣。
次日寅時，星隕谷口已是人山人海。谷口並非天然裂隙，而是由無數巨大玄鐵碑林構成的環形迷陣，碑面刻滿晦澀星圖，星光流轉，如活物呼吸。陳淵混在人羣末尾，刻意收斂氣息，只作尋常散修打扮。他目光掃過四周：少林僧人手持九環錫杖，寶相莊嚴；武當道士青衫拂袖，拂塵輕揚；峨眉女弟子素紗遮面，腰間玉簫瑩潤生輝……而鎮魔司玄甲衛士則如釘子般矗立在鐵碑陣外，目光如鷹隼，掃視着每一張面孔。
忽然，人羣騷動。一輛通體烏黑的馬車碾過碎石路，停在陣前。車廂簾幕掀開，走出一位錦袍老者，面容清癯，頜下三縷長鬚，腰懸一柄古樸長劍，劍鞘無飾，卻隱隱有龍吟之聲透出。陳淵瞳孔驟然收縮——柳白！鎮武堂堂主！他竟也來了？！
柳白目光如電，瞬間掃過全場，最終在陳淵藏身的角落微微一頓，隨即移開。他並未上前，只對鎮魔司一名校尉拱手道：“柳某奉旨護持通天塔入口，特來報備。”那校尉面無表情頷首，竟未多言。陳淵心頭巨震。奉旨？鎮武堂何時得了朝廷敕令？柳白與鎮魔司……究竟達成了什麼協議？
就在此時，鐵碑陣中央的星光驟然熾盛！所有碑文齊齊亮起，如銀河傾瀉，匯成一道旋轉的星璇光門。光門中，隱約可見雲霧繚繞的九十九級石階，每一級臺階都彷彿由凝固的星辰碎片鋪就，散發着亙古蒼涼的氣息。
“通天塔，開了！”不知誰嘶吼一聲，人羣如潮水般湧向光門。
陳淵卻站在原地未動。他望着那星璇光門，腦海中浮現出昨夜鐵丸中的警告：“真氣越強，幻象越烈”。他悄然運轉《天子望氣術》，視野中，光門內並非純粹階梯，而是層層疊疊、不斷變幻的虛影——有獰笑的鬼面，有崩塌的樓宇，有漫天燃燒的符籙……這些幻象並非靜止，而是隨觀者心緒起伏而扭曲、放大！他若此刻踏入，以自己剛剛恢復的神魂強度，恐怕踏上第三階便會陷入萬劫不復的幻境深淵！
他深吸一口氣，轉身擠出人羣，走向谷口西側一片荒蕪的亂石崗。那裏，一塊半人高的青石上，用炭筆潦草畫着一隻歪斜的朱雀——正是昨夜鐵丸印記的簡筆畫。陳淵蹲下身，指尖蘸取一點脣邊殘留的桂花酒，在朱雀右爪下方輕輕一點。
青石無聲裂開，露出僅容一人通過的狹窄縫隙，縫隙內幽深如墨，卻無半分陰寒之氣，反而透出溫潤的玉石光澤。縫隙深處，傳來極輕微的、如同遠古鐘磬般的嗡鳴。
陳淵毫不猶豫，縱身躍入。
石縫在他身後悄然彌合，彷彿從未開啓。而此時，星璇光門之前，第一批闖入者已踏上墜星梯。一名少林弟子剛踏出第二步，突然雙目圓睜，狂吼着揮拳砸向虛空，口中嘶喊：“妖僧！還我師叔命來！”——他已深陷幻境，將同門誤作仇敵。混亂瞬間爆發，武當道士拂塵急揮，試圖點醒他，拂塵絲卻如泥牛入海，反被幻象拖拽得踉蹌後退……
陳淵在黑暗中疾行，腳下是溫潤如脂的玉石階梯，向下延伸，不見盡頭。四周寂靜無聲，唯有自己心跳與那若有若無的鐘磬嗡鳴交織。約莫下行三百階後，前方豁然開朗。
一座懸浮於虛空的孤島靜靜漂浮。島上無草木，唯有一方三丈見方的青玉平臺，平臺中央，靜靜立着一座半人高的青銅鼎。鼎身佈滿斑駁銅綠，三足粗壯如龍爪，鼎腹銘刻着十二幅星圖，每一幅星圖中央，都嵌着一顆黯淡無光的星辰石。
陳淵走近，目光落在鼎口內壁。那裏，並非空無一物，而是密密麻麻，刻滿了細如蚊足的小字。他凝神細看，那些字跡竟如活物般緩緩遊動，組合、消散、再重組……最終，化作一行清晰無比的箴言：
“登塔者，先破己障。心若琉璃，照見本真；心若蒙塵，萬劫沉淪。爾所求之機緣，不在塔頂，在爾掌中。”
陳淵渾身一震，猛地攤開自己的左手。
掌心之中，那枚從明教寶庫中取出的、看似普普通通的玉石，此刻正幽幽泛着微光。玉石內部，不再是渾濁一片，而是清晰浮現出一幅微縮的星圖——與青銅鼎腹所刻十二星圖之一，嚴絲合縫！
他豁然明白。秦有夜留下的機緣，並非某件神兵、某部功法，而是……一把鑰匙。一把能解開明教自身最大祕密的鑰匙。而這祕密，或許就藏在這通天塔的最深處，等待一個真正“破己障”的人，親手開啓。
遠處，那悠遠的鐘磬嗡鳴，似乎陡然拔高了一線，如驚雷，在他靈魂深處炸響。