015
“這次……”凱瑟琳故作神祕，“是一封直接寄去新門監獄的求助信件。”
“寄去新門監獄？”
聽到這話，安妮的好奇心被大大勾了起來，“是寄給古多爾爵士的信件嗎？”
凱瑟琳點了點頭：“當然！不然還能是寄給誰呢。”
安妮：“那是誰寄來的信？又是什麼信件？是他的朋友還是敵人呀？”
凱瑟琳非常誠實：“我還沒想好。”
安妮：“……”
看到安妮的表情猶如喫乾麪包被噎住了，凱瑟琳噗嗤笑出聲。
“哪裏有這麼快的！”她莞爾笑道，“只是我覺得，貝爾偵探向古多爾爵士求助，欠了個人情，也還回來纔是。信件寄給古多爾爵士，他沒法離開新門監獄，自然要委託貝爾偵探幫忙。”
構思案件可不是小事。
靈感一現固然好，可沒有思路的時候，還是得依靠作者對市場、劇情和節奏的判斷，穩紮穩打。
雖然還沒想好具體案件，但凱瑟琳已經確認了事件框架。
寫這種在雜誌上刊登的短篇是有技巧和套路的。
從作者角度來看，凱瑟琳達成了最初目的??背離讀者期待的古多爾爵士塑造的很成功。
不論是瑪格麗特和安妮的反饋，還是錢伯斯先生的評價，都着重在爵士身上。
所以不管是哪個時代的人，都喫美強慘這一套嘛。
而相比較而言，偵探喬治?貝爾本人，就沒什麼存在感。
雙主角敘事就是容易變成這樣。這可不行，他到底是在外行走、負責斷案偵查的偵探！凱瑟琳可不想貝爾成爲書中的工具人，她決定第二個案子展開對偵探本人的刻畫。
思路有了，就看如何安排細節。
安妮還不甘心，試圖繼續追問。可她話還沒出口，瑪格麗特就噔噔噔跑進書房來，散落的頭髮在空中飛揚。她只聽到了最後凱瑟琳的話，自然而然接道：“沒有靈感，就出去走走吧？我要去探望一下那天右腳受傷的男孩，你們去不去？”
凱瑟琳聞言一愣。
瑪格麗特說的自然是之前她們去薩里鎮郵寄稿件時，與卡爾?本森上尉一起在雨中救下的那個孩子。
“啊，”安妮這纔想起來，“你去倫敦的時候，湯姆?內森??就是那個男孩的父母上門感謝了。”
“人家還帶着禮物來的。”
瑪格麗特提起來就很不好意思，“內森先生的衣服都打着補丁，卻帶了一整袋子的小麥粉。我想，也該去探望一下小湯姆。”
凱瑟琳猛然回神。
是了，但凡那名男孩有父母、有家庭，自然會登門感謝。
只是聽起來內森一家經濟條件不好，而羅斯金一家又是長河村有名的鄉紳。不論是出於禮節還是體面，接受了窮人家的謝禮，就得找個藉口還禮。
禮尚往來，纔會有名聲和朋友嘛。
當時就是姐妹三人蔘與救下小湯姆，這沒有不去的道理！
創作之路固然重要，但日常生活也不能落下。
凱瑟琳趕忙起身：“他們可以帶禮物來，我們也可以帶禮物去。我去拿些牛奶和麪包。”
…………
……
內森一家住的離長河村並不遠。
趁着晴天，三位姐妹步行出門，也就走了不到兩英裏，來到了隔壁村子。
小湯姆的父親去鎮上做工了，是男孩本人出門迎接的。
只是如瑪格麗特所言，湯姆?內森的家庭情況確實不好。
坐落在村子邊沿的屋子潮溼狹窄，屋子裏還黑漆漆的，傢俱、牆壁都呈現出破舊的灰敗。
但這並不妨礙小湯姆的熱情。
小孩子傷好得快，加上脫臼本來就不嚴重，他整個人都蹦蹦跳跳的。
看到他朝氣蓬勃的模樣，凱瑟琳就放下心來了。
骨頭接對了位置，小湯姆年紀又不大，十餘天就恢復，也是正常。
小湯姆熱情招呼道：“羅斯金小姐！你們先坐下，媽媽，媽媽??快拿煤油燈來！”
回應他的是臥室裏的一聲咳嗽。
“來了。”
一道沙啞聲音的來到客廳，內森太太一露面，剛剛落座的三位姐妹同時頓住。
拎着煤油燈的內森太太，身形佝僂、容貌蒼白，她披着破舊的毯子，光看身形就是久病纏身，而她走到唯一的窗子前，凱瑟琳分明看到內森太太的下半張臉是畸形的。
牙齒基本掉光，下頜骨扭曲不堪，臉頰的肉也爛了大半，留下黑漆漆的疤痕。
她很不自在地側了側頭，努力將自己藏匿在陰影之中。
“抱歉，小姐們，”內森太太開口，“我點了燈就走。”
“……沒關係的，太太。”
瑪格麗特流露出受驚的模樣，卻更是不忍，“您先坐吧。”
內森太太搖了搖頭。
她從客廳的窗子邊拿出火柴盒。抽出火柴一劃，嗆人的煙和臭味一併在室內擴散開來。
這是白磷。
凱瑟琳恍然。
“內森太太，”她低聲問，“你曾經……是在火柴廠工作過嗎？”
內森太太點燃煤油燈的燈芯，吹滅火柴，訝然扭頭。
“是的，小姐，你怎麼知道的？”她問。
說話時她盡力不去正眼看凱瑟琳，生怕自己畸形的面孔嚇到幾位未婚小姐們。
這樣的遮掩讓凱瑟琳心裏很不是滋味。
十九世紀的火柴廠，生產的是白磷火柴。白磷帶有劇毒，在火柴廠工作的女工，時間長了，都會因磷中毒出現掉落牙齒、骨頭病變的症狀，嚴重的甚至會威脅生命。內森太太就是標準的磷毒性頜骨中毒後的模樣。
凱瑟琳知道這種病，還是因爲在做調查記者時，接觸過類似的病例。
當時她就查閱了資料，磷中毒與塵肺病，是維多利亞時期殺死底層工人的諸多職業病中，最具代表性的兩例。
一直到十九世紀末，在婦女運動和工人運動的展開下，經過抗議、罷工，英國才頒佈法案整治，含有劇毒的白磷火柴才退出歷史舞臺。
“之間我和孩子他爸在倫敦工作，”內森太太低着頭，將家中唯一一盞煤油燈放到桌前，“我生病之後，被工廠開除了，索性就回到了鄉下。薩里鎮的工資雖然不如倫敦高，但住在村子裏，花費也不高。”
凱瑟琳抿緊嘴脣。
她想，新案子的思路大概有了。
原本凱瑟琳的想法是，那封寄給古多爾爵士的信件，來自他的老友，或者恩人。
這樣即便自詡罪犯，安心服刑的爵士，也不得不主動向偵探貝爾尋求幫助，請他代替自己去查案。
但凱瑟琳並沒有確定下來思路，因爲這樣到底案件的中心還是古多爾爵士，貝爾的主觀能動性不足。這就不符合凱瑟琳的目標了。
誰來寫信，能讓古多爾爵士無法拒絕，且富有正義感的偵探，也願意去幫忙呢？
不一定非得是朋友。
若古多爾爵士拿到手的，是像湯姆這樣的男孩，寫的歪歪扭扭、滿是病句的求助信呢？
相信悲憫且爲自己犯下殺人罪責始終愧疚的古多爾爵士，是決計不會袖手旁觀的。
想到這兒，凱瑟琳的想法逐漸明確。
??做不到像查爾斯?狄更斯那樣，一書促使社會變革。但活生生的案例在眼前，爲什麼不寫到故事中？
沒哪個作者能閉門造車，身邊的一切都會是素材和靈感。
尤其是偵探小說需要真實的細節，就像是《福爾摩斯探案集》若無生動的描寫，也不會將大名鼎鼎的歇洛克?福爾摩斯刻畫的栩栩如生。
試試看吧！
凱瑟琳收斂思路，溫聲出言，“內森太太，請放鬆對待我們，若是你身體不適，回臥室休息也好。”
磷中毒也會影響喉嚨和呼吸道，內森太太的聲音非常沙啞，她更需要臥牀休息。
看出凱瑟琳的體諒，內森太太流露出感激之色：“謝謝你，凱瑟琳小姐。”
話音落地，剛跑出門外的小湯姆，又風風火火跑了進來。
“媽媽！”他拎着一籃筐蔬菜跨過門檻，喜氣洋洋道，“今天真好，你看看誰來了！”
內森太太和三位小姐同時向門前看過去。
觸及到進門的高大身形時，瑪格麗特“蹭”的一聲站起身來。
她動作太大，破舊的椅子發出“吱呀”巨響，叫門外的人身形一頓。
而後卡爾?本森上尉摘下了自己的帽子，漂亮的眼睛看向瑪格麗特。
那一瞬間，世界幾乎都停頓了。
二人四目相對，怔怔地看向對方，好像周遭的人和物都完全不存在了一樣。
看的凱瑟琳……當場失笑出聲。
她輕輕一笑，瑪格麗特猛然回神。
意識到自己失態，羅斯金家的大女兒鬧了個大紅臉，趕忙低頭：“本森上尉，你怎麼來了？不、不對，福克斯先生身體怎麼樣了？”
殊不知她這幅臉蛋紅撲撲的模樣，在本森上尉眼中更是美麗動人。
“我的舅舅身體已經好轉，醫生說他已經可以下牀散步，出門透透氣對他也有好處，”他愣愣看着瑪格麗特，“那，那你呢……？”
凱瑟琳微挑眉梢：“不對吧，本森上尉，我姐姐又沒生病，你問她做什麼？”
本森上尉一個激靈，自覺失言。
他趕忙看向雀躍的小湯姆。
“我來時去了一趟醫院，爲內森太太拿了些止痛藥，”本森上尉彎腰，拍了拍湯姆的腦袋，“如果她痛的實在是太厲害，臨睡前就讓她喫一顆，好嗎？”
湯姆很是感動：“謝謝你，上尉！你和羅斯金小姐都是好人。”
凱瑟琳敏銳地開口：“你已經來過很多次了，上尉。”
本森上尉點頭：“我看湯姆家境不好，有些不放心，之前抽空來過兩次。”
不止救了男孩，還惦記着他一家，甚至能力所能及地拿藥、幫忙。足以可見卡爾?本森有一顆熱忱心腸。
哎呀，怎麼看怎麼和姐姐相配。
凱瑟琳忍不住偷偷嗑了一把糖，而滿屋子的粉紅泡泡中，坐在一旁沉默不語的安妮臉色卻是越來越難看。
她也不傻，不是沒發現本森上尉一進門，瑪格麗特的表現和平日完全不一樣。
光彩照人、性格開朗的長姐，什麼時候有說話磕磕巴巴的時候？她喜歡上尉！
但??
瑪格麗特早就訂婚了啊？