“百武堂的宗旨是讓璃龍人過上好生活，夜巡人的宗旨是維護正義，保證隱祕治安，你說我們是不是目標一致？”簡樂知笑道。
“璃龍人過沒過上好生活我不知道，但百武堂的日子確實挺滋潤的。”李信笑道。
...
靈堂外的霧氣愈發濃重，彷彿一層灰白的裹屍布，沉沉壓在龍京青磚鋪就的街面上。寒氣從石縫裏鑽出來，貼着靴底往上爬，連呼吸都凝成細白的霜線。洪斑獨自站在檐下，沒點燈，也沒讓人陪。夜風捲起他肩頭未束的黑髮，露出頸側一道淺淡舊疤——那是十二歲那年，洪焱親手用騎士短劍在他皮肉上刻下的家訓：“骨不折，命不賒，氣運在己，不在天”。
他攤開手掌，那條斷了半截的銀鏈靜靜臥在掌心，末端還綴着那塊天外星石。此刻它不再發光，幽藍褪盡，只餘一片死寂的鉛灰色，像一粒冷卻千年的星核殘渣。指尖摩挲過生命之木溫潤的弧面，觸感卻異常滯澀，彷彿木紋深處正滲出某種微不可察的震顫。他忽然想起父親最後一次戴它時的樣子：晨光裏，洪焱站在練武場邊，單手負後，另一隻手將護身符按在左胸，閉目三息。那時他說：“斑兒，你聽，它在跳。”
洪斑當時只當是父親在逗他。可此刻他把銀鏈貼在耳畔，屏住呼吸——真有聲音。極細微，如枯葉碾碎於齒間，又似朽木內部蟲蛀空腔的嗡鳴。不是心跳，是衰敗在呼吸。
他猛地攥緊拳頭，指甲刺進掌心，血珠滲出，滴在星石表面，竟被無聲吸盡，連一絲血痕都不曾留下。
“您騙我。”他啞聲道，聲音輕得幾乎被霧吞沒，“您說它賜福……可它喫您的骨頭。”
身後傳來極輕的腳步聲，不是夜巡人的靴子，沒有金屬釦環的磕碰，也沒有靈能波動。洪斑沒回頭，只將銀鏈攥得更緊，指節泛白。
帕蒂爾停在他身側半步之外，手裏捧着一隻素白瓷碗，碗中盛着半盞溫熱的姜棗茶，蒸騰的熱氣在冷霧裏浮遊如魂。“喝點暖的。”她說，聲音也低，像是怕驚擾了靈堂裏尚未散盡的魂魄。
洪斑沒接，只問：“你信李信？”
帕蒂爾垂眸看着碗中晃動的茶湯，倒影裏映出自己模糊的眉眼。“信他查案的手法，不信他全盤託付。”她頓了頓，“他沒說姬晟是奴隸主，卻沒提姜武爲何能查到傀儡皮套的源頭；他說王室拍賣會是局，卻沒說誰替洪家擡價、誰暗中壓價、誰在流拍前三秒撤標——這些事，教廷的審計司十年都查不清，他一個夜巡人隊長，怎麼比樞密院的密檔還熟？”
洪斑終於側過臉。月光從檐角斜切下來，在帕蒂爾臉上劃出一道冷硬的明暗分界。她眼尾有細小的紋路，是常年繃緊神經留下的印記，不是年齡，是職業習慣。“所以呢？”
“所以我在想，”帕蒂爾把瓷碗往前送了送，熱氣拂過他凍得發紅的耳尖，“你父親臨終前咳得厲害，可喉管裏沒有血絲，肺葉沒潰爛，肋骨沒塌陷——衰敗之力腐蝕內臟，但最先侵蝕的是‘感知’。”她指尖點了點自己的太陽穴，“他是不是早就察覺不對？只是裝作不知？”
洪斑瞳孔驟縮。
帕蒂爾繼續道：“他讓你去龍福會應聘執事，明面上是爲你鋪路，實則把你放在姬晟眼皮底下。他拍下星石時那麼高興，不是因爲寶物，是因爲終於摸到了陷阱的邊沿。他需要一個足夠近、足夠狠、又足夠蠢的人，來替他試毒——比如那個媚女。”
霧氣忽然翻湧，遠處街角一盞風燈“啪”地炸裂，燈油濺出，火苗舔舐着溼漉漉的青磚，燒出一縷焦黑。
洪斑喉結滾動：“……你是說，他故意引誘媚女靠近？”
“不。”帕蒂爾搖頭，聲音輕得像嘆息，“是他放出了餌。真正的餌不是他自己，是你。”
洪斑渾身一僵。
“你記得三個月前，洪家在東港區的糧倉失火嗎？燒了七日，賠了三船白銀，最後不了了之。”帕蒂爾盯着他眼睛，“那場火，是你經手的驗收。所有賬目、火因報告、賠償清單，全是你的筆跡。而就在失火前五日，龍福會新任財務總監赴宴，席間誇讚你‘字如鐵畫銀鉤，一筆勾銷，乾脆利落’。”
洪斑腦中轟然炸開——那晚他確實在場，但只敬了一杯酒便離席。他以爲只是尋常應酬。
“姬晟要的不是洪家氣運。”帕蒂爾的聲音忽然淬了冰，“是要洪家‘信用’。洪焱用命給你搭臺，讓你站成洪家最乾淨的那根柱子。一旦他死，你就是唯一能頂上來的人——乾淨、年輕、有教廷背書、有夜巡人接觸記錄，更重要的是……”她頓了頓，目光掃過他腰間那柄未出鞘的騎士短劍，“你身上，還帶着他親手刻的家訓。”
風燈殘焰倏忽熄滅。黑暗徹底吞沒兩人。
洪斑緩緩鬆開手掌，銀鏈滑落回袖中，再沒發出一點聲響。
翌日卯時三刻，內閣監察司的青銅令箭破空而至，釘入靈堂朱漆門楣，震落簌簌灰粉。隨令同來的，是三輛封閉馬車——第一輛載着教廷審判庭的金紋卷宗，第二輛是樞密院刑律司的封印鐵匣，第三輛空無一物，只在車廂內壁刻滿密密麻麻的梵文鎮邪符，車輪滾過之處，青磚縫隙裏竟滲出淡金色的光粒，如活物般蜿蜒爬行，最終盡數沒入馬車底部一枚嵌着黑曜石的六芒星陣。
孟婆站在階前，手中銅錢早已裂成三瓣，邊緣鋒利如刀。她沒看馬車，只盯着那枚黑曜石——石面倒映出她溝壑縱橫的臉，而在她瞳孔深處，另有一雙蒼白色的眼，正緩緩睜開。
“姜武來了。”她喃喃道。
話音未落，第三輛馬車簾幕掀開。沒有腳步聲，沒有靈能漣漪，只有一襲玄色長袍垂落階前。袍角繡着褪色的銀線鳶尾，那是影梟前任大隊長的徽記。男人身形高瘦，面容隱在兜帽陰影裏，右手戴着一隻鹿皮手套，左手空着，五指修長，指甲修剪得極短，指腹覆着薄繭——是常年握劍留下的老繭，而非握筆或執印。
他徑直走向靈堂，經過孟婆身邊時，兜帽微偏，露出半截下頜，線條冷硬如刀劈斧鑿。“案子交給我。”聲音沙啞，像砂紙磨過生鐵。
孟婆沒應，只將手中三瓣銅錢輕輕放入他攤開的左掌。“姜隊，這錢裂了三次。第一次是追查皮套來源，第二次是確認姬晟身份，第三次……”她抬眼，蒼白色瞳孔直刺對方眼底，“是你昨夜潛入王宮禁藏閣，偷看了《星隕異錄》殘卷。”
姜武掌心一緊，銅錢碎片割破皮膚，血珠滲出，卻未滴落，反而懸停在半空，如被無形絲線牽引。“孟婆，”他聲音更低，“你早知道我會去。”
“我知道你會賭。”孟婆轉身，玄色鬥篷掃過臺階積雪，“賭你能在姬晟發現前，找出那本殘卷裏唯一沒被塗改的頁碼——第十七頁，右下角，墨漬暈染處，藏着一行小字：‘淵外之石，蝕神而不蝕形，唯以活祭之血飼之，可延其衰三載’。”
姜武身形微震。
“你昨夜沒找到那行字。”孟婆回頭，脣角竟浮起一絲極淡的笑，“因爲塗改的人，是洪焱自己。”
靈堂內，棺木尚未合蓋。洪焱靜臥其中，面容安詳，雙手交疊於腹前，掌心各壓着一枚銅錢——正是孟婆昨日所用的那對。銅錢表面佈滿蛛網狀裂紋，裂痕深處，竟有暗紅色血絲緩緩蠕動，如活物呼吸。
姜武緩步上前，摘下右手鹿皮手套。掌心赫然烙着一道暗金色疤痕，形如扭曲鎖鏈，正隨着他呼吸微微起伏。他伸手欲觸洪焱額頭，指尖距皮膚尚有半寸，棺內兩枚銅錢驟然震顫！裂紋中血絲暴射而出，化作兩道赤練纏向他手腕！
姜武不躲不閃，左手閃電探出，五指張開，掌心浮現出一枚旋轉的黑色齒輪虛影。血絲撞上齒輪，瞬間汽化，腥氣瀰漫。他俯身，額角抵住洪焱冰涼的額頭，嘴脣無聲開合。
沒人聽見他說了什麼。
只看見棺中洪焱交疊的雙手，食指極其輕微地，蜷了一下。
同一時刻，龍京西市“百味齋”後巷。李信靠在堆滿魚鱗的朽木箱上，左手把玩着一枚普通銅錢，右手拎着半壇剛開封的桂花釀。酒香混着魚腥，在潮溼空氣裏發酵出奇異的甜膩。
巷口拐進一個佝僂身影，穿着補丁摞補丁的粗麻衣，手裏攥着半截啃剩的玉米棒子。他走到李信面前，把玉米棒子往地上一戳，汁水順着裂口汩汩淌出，竟在青磚上匯成一小灘琥珀色液體。
李信低頭看着那灘液體。液麪倒映的不是他自己的臉，而是洪焱靈堂內那口未蓋的棺木，棺蓋內側，用硃砂寫着一行小字：“債已清，餘者，皆汝之命。”
他仰頭灌了一口酒，喉結滾動，將那灘液體踩碎在鞋底。“告訴姬晟，”他聲音懶散，帶着醉意，“洪家的命，他不夠格收。讓他準備好——下個月朔日，影梟舊部，要來討利息。”
玉米棒子突然自燃，火苗幽藍，無聲無煙，燃盡時，灰燼聚成一隻振翅欲飛的鳶尾蝶，撲棱棱撞向李信眉心。
李信抬手，一指點在蝶翼中央。
蝶碎，灰燼簌簌落下，拼出最後一個字：“還”。
靈堂內，姜武直起身，兜帽陰影裏，嘴角緩緩揚起。他重新戴上鹿皮手套，轉身時，袖口滑落半寸，露出手腕內側——那裏用銀針刺着七個細小血點，排成北鬥之形，每一點下方，都壓着一枚微型銅錢。
孟婆不知何時已立於他身後，蒼白色瞳孔映着窗外透入的微光。“姜隊，”她問，“你準備拿什麼還？”
姜武腳步未停，只留下一句：“命師之路，從來不是算命，是奪命。洪焱借我三載壽元換這局，如今……該我，把他欠姬晟的，連本帶利，喂回去。”
風穿堂而過，吹動棺木上覆蓋的素白麻布。佈下，洪焱交疊的雙手之間，那兩枚裂紋銅錢正悄然滲出更多血絲，如藤蔓般沿着棺木內壁向上攀援，所過之處，木紋扭曲變形，漸漸顯露出四個古老篆字：
“淵外飼神”。
無人看見，亦無人聽見。
唯有檐角銅鈴，在霧中輕輕一響，聲如喪鐘初鳴。