“許某說了，羽化門勢大，決定權在羽化門手上。
我許家哪有這資格與羽化門不死不休。”
許川絲毫沒有妥協。
天羽真君道：“你既明白弱肉強食，縱使我羽化門打你許家主意在先。
但你...
幽谷上空，血色刀罡撕裂長空，如一道赤練橫貫天地，轟然劈落。血魔窟那名中期修士低喝一聲，雙手結印，身前浮現出一尊三丈高矮的暗紅魔影，魔影雙臂交叉格擋，竟硬生生扛下這一擊！轟隆巨響震得整座山谷簌簌發抖，巖壁崩裂，碎石如雨。可魔影胸口赫然裂開一道猙獰豁口，黑氣汩汩外溢，顯然已受重創。
另一側，霸刀宗兩名前期修士對視一眼，同時暴起！一人踏步如雷，手中青鋼長刀嗡鳴震顫，刀鋒捲起九道螺旋氣勁，直取血魔窟修士後心；另一人卻反手擲出三枚烏黑鐵釘，釘尖泛着幽藍寒光，破空無聲，卻快得連神識都難追其軌跡——竟是淬了蝕魂毒的玄陰釘！
血魔窟修士臉色驟變，身形急旋，魔影殘影尚未散盡，本體已化作一縷血霧向側方遁去。可那三枚玄陰釘竟似有靈，半途陡然轉向，如跗骨之蛆咬向血霧薄弱處！千鈞一髮之際，他袖中甩出一張焦黃符紙，符紙迎風自燃，化作一隻丈許大小的血鴉，撲向玄陰釘。嗤嗤數聲，血鴉被釘穿炸裂，三枚玄陰釘亦被焚去兩枚，唯有一枚餘勢未衰，擦過他左肩，帶起一溜紫黑血珠。
“啊——！”血魔窟修士慘嚎，肩頭皮肉瞬間潰爛，深可見骨，黑氣順着經脈瘋狂上竄。他猛地咬破舌尖，噴出一口精血，血霧在空中凝成七枚血符，急速貼向傷口，才勉強壓住毒性蔓延。
就在此刻，步衡立於百丈外一株枯松之巔，灰袍獵獵，袖中指尖輕捻。他並未出手，只靜靜看着——看那血魔窟修士如何以殘存靈力催動魔影，硬抗霸刀宗雙刀合擊；看那兩名霸刀宗修士如何借刀勢互爲犄角，將血魔窟修士逼至幽谷西北角絕地；更看那株地煞靈樹樹根盤踞處，巖縫間正滲出縷縷青黑色霧氣，如活物般纏繞樹幹，樹皮皸裂處隱隱透出內裏銀白脈絡，彷彿整棵樹都在緩緩搏動。
“地煞雲舟……不，是地煞靈樞。”步衡眸光微閃，“此樹非千年不可成，樹心已凝出雲舟雛形，枝頭十四枚地煞果，正是煉製雲舟核心的‘煞源籽’。難怪這三人拼死相爭——誰得了樹心，誰便能煉出一具堪比四階下品飛行法寶的地煞雲舟；誰摘下煞源籽，誰就能讓麾下十名築基修士盡數轉修地煞功法，戰力暴漲三成。”
他目光掃過混戰中的十幾名築基。這些人衣着駁雜，有穿獸皮短褂的山野散修，也有裹着褪色宗門舊袍的落魄弟子，更有幾個臉上刺着歪斜符紋的邪修。他們廝殺毫無章法，全憑本能與兇悍，法器多是二階下品，丹藥更是劣質得散發苦腥味。可偏偏就是這羣螻蟻，在血魔窟與霸刀宗兩位中期修士的威壓下，竟死死拖住了對方三成戰力——只爲爭搶地上一枚被踩進泥裏的儲物袋，袋中不過三塊下品靈石、半截斷劍、還有一小包曬乾的蜥蜴膽。
“白水域的生存之道。”步衡心中瞭然。這裏沒有天南那種森嚴的宗門秩序，沒有清虛城傳送廣場上井然有序的排隊修士。有的只是餓狼般的貪婪、毒蛇般的隱忍、以及螻蟻抱團時迸發出的、令人頭皮發麻的瘋狂。一個築基修士若想活過十年，必得學會在刀尖舔血時分神計算：這一刀砍偏三寸，能換對手半息破綻；那顆火球砸向巖壁而非人頭，濺起的碎石或許能誤傷隔壁巷子裏窺伺的仇家；甚至自己咳出的那口血，都要算準方向，潑在哪個仇敵的儲物袋上，才能讓對方因忌憚污穢而不敢撿拾……
“所以，地煞靈樹的消息，此刻該已傳出去了。”步衡忽然抬眼，望向幽谷東側山脊。那裏雲氣翻湧，看似尋常，可他神識分明捕捉到三道極其微弱的氣息——兩道築基巔峯，一道剛入金丹。三人隱在雲層之後，連呼吸都凝滯如死，卻將下方戰局看得纖毫畢現。其中一人指尖正捏着一枚傳音符，符紙邊緣已泛起淡淡金光，只待下方戰局稍有傾斜，便會立刻引爆。
果然，血魔窟修士肩頭黑氣終於壓不住了。他怒吼一聲，竟主動散去魔影，任由霸刀宗雙刀劈在自己後背！刀鋒入肉三寸，卻見他渾身皮膚瞬間覆蓋一層細密黑鱗，硬生生卡住刀刃。趁此間隙，他反手抓向身後樹幹，五指如鉤深深摳進樹皮，口中噴出大股黑血，盡數澆灌在樹根處滲出的青黑霧氣上！
“滋啦——！”霧氣遇血沸騰，整株地煞靈樹劇烈震顫，枝頭十四枚紫白果實 simultaneously亮起幽光！樹幹皸裂處，銀白脈絡驟然熾盛，如血管般搏動不休，一股磅礴吸力自樹心爆發，竟將血魔窟修士體內殘存煞氣瘋狂抽離！
“他在獻祭自身精血，激活靈樹護主禁制！”步衡瞳孔微縮。這禁制一旦徹底激發，方圓十里將化爲地煞絕域，所有生靈血肉骨骼皆被抽成煞氣養料，連金丹修士都難逃一劫——但此刻，那三道藏於雲中的氣息，動了。
雲層撕裂！兩道築基身影如離弦之箭俯衝而下，目標並非血魔窟修士，而是他身後那株正在搏動的地煞靈樹！兩人手中各持一柄漆黑短匕，匕首尖端縈繞着令人心悸的寂滅氣息——竟是用隕星鐵摻入萬年寒髓煉製的“斷脈匕”，專破一切木系靈植生機！
幾乎同一剎那，雲層中最後一道金丹氣息也動了。那人並未現身，只有一道淡金色劍氣自雲中激射而出，無聲無息，卻在半途分化爲九道，每一道都精準鎖定一名正在混戰的築基修士眉心！劍氣未至，那九名築基修士已如遭雷擊，渾身汗毛倒豎，面露極致驚恐——金丹劍氣所過之處，空間都微微扭曲，這是要以絕對力量，強行斬斷所有可能干擾奪樹的變量！
“好狠的手段。”步衡嘴角微揚。這金丹修士根本不在乎地煞靈樹歸屬，他只要確保此樹落入自己人之手。九道劍氣，八道斬向築基，最後一道則悄然繞向血魔窟修士後頸——此人若死，地煞靈樹失控反噬，正好爲雲中人創造渾水摸魚之機。
電光石火間，變故陡生！
血魔窟修士突然仰天狂笑，笑聲淒厲如夜梟：“霸刀宗的狗，還有天上那隻老鼠……你們當真以爲，老子沒留後手？！”話音未落，他摳進樹幹的五指猛地一按，整隻手掌竟轟然炸開！血肉骨骼化作漫天血霧，盡數融入樹根青黑霧氣。地煞靈樹震顫驟停，枝頭十四枚果實幽光暴漲，隨即齊齊爆裂！沒有驚天動地的巨響，只有一圈肉眼可見的灰黑色波紋，如漣漪般無聲擴散。
波紋所過之處，兩名俯衝的築基修士動作瞬間僵直。他們臉上驚駭凝固，皮膚以肉眼可見的速度灰敗、龜裂，眨眼間化爲兩尊灰撲撲的泥塑，連同手中斷脈匕一起，簌簌剝落成齏粉。那九道金丹劍氣撞上波紋，竟如冰雪遇沸湯，無聲無息消融殆盡！雲層中傳來一聲悶哼，顯然金丹修士也喫了暗虧。
“地煞湮滅……”步衡眼中閃過一絲凝重，“以自身血肉爲引，強行催動靈樹最原始的湮滅本能，將方圓百丈內所有生機盡數抹除。這修士……倒是條漢子。”
可就在這灰黑波紋即將觸及幽谷邊緣時，異變再起！
幽谷西南角，一叢早已枯死的墨竹忽然無風自動。其中一根竹節“啪”地炸開，飛出一枚拇指大小的青翠竹片。竹片迎風即漲，化作一面巴掌大的青玉竹簡，簡身刻滿蝌蚪狀古篆。它滴溜溜一轉，懸停在灰黑波紋前方，簡身古篆次第亮起，竟在波紋中硬生生撐開一方三尺見方的透明氣泡！
氣泡內，時間流速彷彿驟然減緩。波紋衝擊其上，竟如撞上無形堅壁，盪開一圈圈漣漪，卻無法寸進。更奇的是，氣泡籠罩之下，一株被踩扁的野花竟緩緩挺直莖稈，花瓣上露珠重新凝聚，晶瑩剔透。
“咦？”步衡眉頭一挑。這竹簡氣息晦澀難測，既非靈寶，亦非法器，倒像是某種古老契約的載體。他神識悄然探出，甫一接觸竹簡表面，腦海中便轟然浮現一行血色文字：“昔有墨竹仙子，憐衆生疾苦，削竹爲簡，納一縷天地仁心於其中。凡持簡者，可於湮滅之地，闢一方仁心淨土，存續生機一線。”
“墨竹仙子……”步衡心頭微震。此乃上古傳說中與青帝並稱的木系大能，傳聞早已坐化萬載，其道統湮滅無蹤。這枚竹簡，竟似真品？
灰黑波紋持續衝擊竹簡氣泡，氣泡光芒明滅不定，眼看就要潰散。此時，幽谷東側山脊雲層再度翻湧，那名金丹修士終於按捺不住，身影顯露——竟是一名面容枯槁的老嫗，手持一柄鑲嵌着九顆骷髏頭的白骨杖。她枯瘦手指點向竹簡，九顆骷髏頭齊齊張口，噴出九道慘綠色火焰，火焰交織成網，兜頭罩向竹簡！
“墨竹餘孽，也配談仁心？今日老身便教你，何爲真正的‘存續’！”老嫗聲音嘶啞如砂紙摩擦。
竹簡氣泡劇烈震盪，青光急劇黯淡。就在此時，步衡動了。
他依舊站在枯松之巔，卻彷彿跨越了空間本身。前一步還在百丈之外，前一步已立於竹簡氣泡之上！灰袍寬袖輕拂，一股沛然莫御的柔和之力席捲而出，竟將九道慘綠火焰盡數納入袖中。那火焰在袖中瘋狂灼燒，卻只發出“嗤嗤”輕響，如同投入深潭的火星。
老嫗臉色劇變：“你——！”
步衡看也未看她，目光只落在竹簡之上。他伸出右手食指，指尖一點溫潤白光悄然凝聚，隨即輕輕點在竹簡中央一枚古篆之上。
“嗡……”
整枚竹簡驟然輕鳴，青光暴漲百倍！那灰黑波紋如遭重錘，轟然倒卷！波紋所過之處，枯死的墨竹重新抽出新芽，龜裂的巖壁縫隙鑽出嫩綠苔蘚，甚至連地上兩具築基修士的灰燼之中，都有一粒微不可察的碧色光點悄然萌發……
老嫗的白骨杖嗡嗡震顫，九顆骷髏頭眼眶中的鬼火盡數熄滅，杖身裂開蛛網般的細紋。她駭然倒退三步，枯槁面容第一次露出難以置信的驚懼：“生死……法則？！你怎敢……”
步衡終於側首，目光如兩柄寒冰鑄就的利劍，直刺老嫗雙目：“墨竹仙子仁心存世，你等以枯骨煉杖、以怨氣飼火，也配染指此簡？”
話音落，他袖袍再次一揚。
這一次，沒有驚天動地的威勢。只有一縷灰白霧氣自袖中飄出，霧氣輕柔，如煙似紗，無聲無息飄向老嫗。
老嫗卻如見洪荒巨獸，亡魂皆冒！她尖叫一聲，手中白骨杖爆發出刺目血光，整個人化作一道血虹，不顧一切地向雲層深處遁去！可那灰白霧氣速度更甚，瞬息追上血虹，霧氣溫柔地纏繞上她枯瘦的手腕。
“不——！”老嫗發出淒厲到變調的慘嚎。
只見她手腕處皮膚迅速變得晶瑩剔透，皮下青筋、血管、骨骼清晰可見，隨即開始以肉眼可見的速度“生長”——新生的肌膚細膩柔滑，青筋如碧玉雕琢，骨骼泛着溫潤象牙光澤……可這“生長”並未停止！她整條手臂瘋狂膨脹、延展，皮膚下無數細小的、帶着青翠嫩芽的枝條破體而出，蜿蜒纏繞，迅速織成一片鬱鬱蔥蔥的墨綠藤蔓！藤蔓越長越粗，很快便裹住她半個身子，枝條頂端，一朵朵含苞待放的墨綠色花蕾悄然綻放……
“仁心淨土，存續生機……”步衡的聲音平靜無波，“你既求存續，我便賜你永生之‘續’。”
老嫗的慘嚎漸漸變調，最終化爲一種奇異的、如同春風拂過竹林的沙沙聲。她整個人已徹底化爲一株高達三丈的墨竹，竹身青翠欲滴，竹節處隱約可見一張痛苦扭曲的人臉輪廓，而那些墨綠色花蕾，正隨着竹葉的搖曳，緩緩綻放，吐納着沁人心脾的清香。
幽谷死寂。
倖存的幾名築基修士癱軟在地，屎尿齊流，連逃跑的力氣都已失去。血魔窟修士只剩半截殘軀，靠在地煞靈樹根部，大口喘息，眼中卻無恐懼，只有一種劫後餘生的茫然。霸刀宗兩名修士收刀入鞘，臉色鐵青，卻不敢再看步衡一眼。
步衡低頭，看向那枚懸浮的墨竹竹簡。此刻竹簡青光內斂，古篆流轉着溫潤光澤，彷彿剛纔那場驚心動魄的湮滅與重生，不過是它一次尋常的呼吸。他指尖輕撫過竹簡表面，一縷神識悄然探入。
竹簡內部，並非空間，而是一片浩瀚無垠的青色海洋。海面平靜如鏡，倒映着無數星辰。而在海洋正中央，一座孤島靜靜懸浮。島上沒有草木，只有一株參天巨竹，竹身蒼勁虯曲，竹葉如碧玉雕琢，隨風輕擺，發出陣陣清越之聲。竹影之下，一位素衣女子背對而立，長髮如瀑，衣袂翻飛，正仰望星空。
步衡的神識，輕輕觸碰那女子的竹影。
霎時間，無數畫面如潮水般湧入他的識海：
——青帝與墨竹仙子並肩立於混沌初開之地，青帝揮袖，萬木萌發；墨竹仙子垂眸，指尖輕點，枯枝抽芽，腐土生香。
——仙子獨坐竹林深處，削竹爲簡，將一縷縷瀕死生靈最後的執念、不甘、眷戀，細細編織進竹簡紋理，化爲最本源的“仁心”。
——天地大劫，混沌潮汐洶湧而來，青帝率衆迎戰，墨竹仙子則立於世界壁壘之上，將竹簡高舉，億萬道青光自簡身射出，化作堅韌無比的絲線，密密麻麻纏繞在搖搖欲墜的世界壁壘之上……絲線一根根崩斷，仙子咳血如雨，素衣染成赤紅，可那竹簡青光，始終未曾熄滅半分。
——最後一幕，是仙子化作漫天青色光點，融入竹簡，而竹簡則如一顆種子，墜入無盡虛空……
“原來如此。”步衡收回神識，眼中多了一絲難以言喻的沉重與瞭然。他不再看那株墨竹，也不再看地煞靈樹，轉身，緩步走向幽谷出口。灰袍在風中輕揚，背影蕭索而孤高。
當他身影即將消失在谷口時，身後傳來一聲微弱卻堅定的呼喚：“前輩！”
是血魔窟修士。他掙扎着，用僅存的一隻手，從懷中掏出一枚拳頭大小、通體漆黑的卵狀物。卵殼上佈滿細密裂紋，裂縫中透出幽暗光芒，隱約可見內裏蜷縮着一隻猙獰妖獸的輪廓。
“此乃……地煞魔蛟幼卵……”他聲音嘶啞，卻字字清晰，“前輩救我，此卵……贈予前輩！只求……只求前輩……護我血魔窟……餘下……三百……孤兒……”
步衡腳步微頓，沒有回頭，只有一道溫和卻不可抗拒的意念，直接印入修士識海：“好。”
隨即，他身影徹底融入谷外山色。
幽谷之中，只剩下那株重獲生機的地煞靈樹，枝頭十四枚果實雖已爆裂，但樹幹皸裂處，新的銀白脈絡正悄然萌發，如同新生的血管。而那枚墨竹竹簡，靜靜懸浮在半空，青光柔和，照耀着谷中每一寸土地，也照耀着血魔窟修士疲憊而安詳的睡顏。
山風掠過，竹葉沙沙，彷彿一聲悠長而欣慰的嘆息。